Captan la primera imagen de un planeta recién nacido

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado por primera vez un planeta recién nacido formándose en el disco de polvo que le rodea. El hallazgo es el resultado de la constancia de un grupo internacional de astrónomos, liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía, en Heidelberg (Alemania), y del “buscador de planetas” más eficaz fabricado por el ser humano, el Very Large Telescope (VLT) del Instituto Europeo Austral (ESO).

Tal y como se ve en la imagen captada por el VLT, el joven planeta, bautizado como PDS 70b, está haciéndose camino a través del disco primordial de gas y polvo que rodea a la estrella más próxima, PDS 70, y a partir del cual se forman los planetas. Según los primeros datos, la atmósfera del planeta es nubosa, informa el ESO en un comunicado.

Para el descubrimiento se ha utilizado el instrumento SPHERE, instalado en el VLT, que también ha permitido medir el brillo del planeta en diferentes longitudes de onda, lo que, a su vez, permite deducir las propiedades de su atmósfera.

Según informa el ESO, el planeta destaca claramente como un punto brillante a la derecha del centro ennegrecido de la imagen. Se encuentra aproximadamente a 3.000 millones de kilómetros de la estrella central, lo cual equivale a la distancia entre Urano y el Sol.

Los análisis realizados hasta la fecha muestran que PDS 70b es un planeta gaseoso gigante con una masa equivalente a unas cuantas veces la de Júpiter. La superficie del planeta tiene una temperatura de aproximadamente 1000° C, mucho más caliente que cualquier planeta de nuestro Sistema Solar.

La región oscura en el centro de la imagen se debe al uso de uncoronógrafo, una máscara que bloquea la luz cegadora de la estrella central y permite a los astrónomos detectar a sus compañeros planetarios del disco, mucho más tenues. Sin esta máscara, la débil luz del planeta sería totalmente superada por el intenso brillo de PDS 70.

“Estos discos alrededor de estrellas jóvenes son los lugares en los que nacen los planetas, pero hasta ahora sólo un puñado de observaciones han detectado indicios de planetas bebé en ellos”, explica Miriam Keppler, que lidera el equipo detrás del descubrimiento del planeta PDS 70, aún en formación. “El problema es que, hasta ahora, la mayoría de estos candidatos a planeta podrían ser solo fenómenos en el disco”, añade.

Precisamente, la segunda parte de este hallazgo será identificar y medir si este nuevo planeta tiene a su vez otros compañeros en formación.

“Después de más de una década de enormes esfuerzos para construir esta máquina de alta tecnología, ¡ahora SPHERE nos permite recoger lo sembrado con el descubrimiento de planetas bebé!”, resume homas Henning, director del Instituto Max Planck de Astronomía y líder de los distintos equipos que han trabajado en este proyecto.