Las nuevas y espectaculares imágenes de Plutón

Las últimas imágenes enviadas por la nave espacial New Horizons de la NASA tienen asombrados a los científicos . No sólo por las impresionantes vistas de las majestuosas montañas de hielo, arroyos de nitrógeno congelado e inquietantes nieblas bajas, sino también por el aspecto extrañamente familiar del ártico. Las imágenes, tomadas el pasado 14 de julio (aunque fueron recibidas el pasado 13 de septiembre) muestran la la llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum (derecha), flanqueada al oeste (izquierda) por escarpadas montañas de hasta 3.500 metros de altura, incluyendo las montañas Norgay (en primer plano) y y las escarpadas montañas Hillary (en el horizonte). A la derecha, al este de Sputnik, un terreno más áspero se corta por los que aparentan ser grandes glaciares.

"Esta imagen realmente te hace sentir que estás allí, en Plutón, viendo la topografía del paisaje por ti mismo", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Pero esta imagen es también un hallazgo científic, revelando nuevos detalles sobre la atmósfera, montañas, glaciares y llanuras de Plutón". Debido a una iluminación favorable y la alta resolución, esta imagen también revela nuevos detalles de las brumas tenues pero extendidas por la atmósfera de nitrógeno de Plutón. La imagen muestra más de una docena de capas de neblina delgadas que se extienden desde cerca del suelo a por lo menos 100 kilómetros sobre la superficie.

"Además de ser visualmente impresionante, estas nieblas bajas apuntan a que el clima cambia día a día en Plutón, al igual que lo hace aquí en la Tierra", dijo Will Grundy, líder del equipo de New Horinzons del Observatorio Lowell, en Flagstaff , Arizona.

Combinada con otras imágenes recientemente descargadas, esta imagen también proporciona evidencia de un ciclo "hidrológico"muy similar a la Tierra.

"No esperábamos encontrar indicios de un ciclo glacial a base de nitrógeno en Plutón", dijo Alan Howard, miembro de la misión Geología, Geofísica y del equipo de imágenes de la Universidad de Virginia, Charlottesville. "Impulsado por tenue luz del sol, esto sería directamente comparable con el ciclo hidrológico que alimenta las capas de hielo de la Tierra, donde el agua se evapora de los océanos, en forma de nieve, y vuelve a los mares a través de flujo de los glaciares". "Plutón es sorprendentemente parecido a la Tierra en este sentido y nadie lo esperaba", añadió Stern.