El espectacular desarrollo que ha tenido la ciencia y la tecnología en el último siglo ha llevado aparejado un altísimo coste económico. Algunos proyectos han alcanzado la cifra de varios cientos de miles de millones de dólares, lo que da fe de la complejidad que representan y es un aliciente para abordarlos desde la colaboración entre naciones, como ejemplifica la Estación Espacial Internacional y otros. Valorar su coste no es fácil, dado que las cifras pueden variar según fuentes y con el tiempo van acumulando costes operativos muy elevados. Pero lo que sí se puede asegurar es que, desde el siglo XX, los proyectos científicos y tecnológicos más avanzados han alcanzado presupuestos colosales, como certifican los 5 más caros de la historia.

ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional)

El Reactor Experimental Termonuclear Internacional es un proyecto internacional de investigación y desarrollo de un reactor de fusión nuclear que se está construyendo actualmente en Francia. Busca demostrar la viabilidad de la fusión nuclear a escala industrial como fuente de energía limpia y prácticamente inagotable. El ITER es un proyecto aún en curso que se inició en 1988 y ha venido acumulando retrasos. En julio de 2024, se anunció un nuevo calendario que incluía la corriente de plasma completa en 2034, el inicio de operaciones con plasma de deuterio-deuterio en 2035 y operaciones de deuterio-tritio en 2039. Se estima que su coste total será de entre 20.000 y 45.000 millones de dólares; la cifra exacta varía según se actualizan previsiones, retrasos y aportaciones de los países socios.

Proyecto Manhattan

El Proyecto Manhattan permitió el desarrollo de Little Boy y Fat Man, las dos únicas bombas atómicas que se han utilizado en un conflicto. Mataron a cientos de miles de personas y pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial, obligando a Japón a su rendición. Se estima que tuvo un coste de unos 2.000 millones de dólares entre 1942 y 1946, lo que equivaldría a unos 35.000 millones en la actualidad.

Programa Apolo

El Programa Apolo logró poner al hombre en la Luna, marcando un hito en la exploración espacial e impulsando avances tecnológicos en informática, telecomunicaciones y materiales a lo largo de una década. Entre 1961 y 1972, llevó a cabo un total de 17 misiones, de las cuales 6 alunizaron en el satélite. Tuvo un coste de 25.000 millones de dólares de entonces, que hoy equivaldrían a unos 190.000 millones.

Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional se puso en órbita entre 1998 y 2011, cifrándose para entonces su coste en 150.000 millones de dólares. Desde entonces, ese número ha ido creciendo debido a los costes operativos y al añadido de un nuevo módulo; Nauka sustituyó a Pirs en el segmento ruso de la estación en 2021. Se estima que podría haber alcanzado los 200.000 millones de dólares, y lo que todavía le queda hasta su desorbitación en 2030. Durante los 27 años que lleva orbitando la Tierra, la EEI ha sido fundamental para comprender los efectos de la vida en el espacio y preparar futuras misiones a la Luna y Marte.

Programa del Transbordador Espacial Shuttle

Con un costo total estimado de más de 209.000 millones de dólares durante sus tres décadas de operación (1981-2011), este programa de la NASA fue responsable de lanzar al espacio los icónicos transbordadores reutilizables y puede considerarse el más costoso de la historia. Fue muy caro, pero permitió la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional, el lanzamiento de satélites y la realización de experimentos científicos en órbita. De hecho, los viajes que realizó para la EEI tuvieron un coste de 50.000 millones. Fueron 36 misiones, a razón de 1.400 millones de dólares cada una.