Científicos asombrados por el sistema planetario más extraño jamás registrado

El universo nunca dejará de sorprendernos con configuraciones tan extrañas como fascinantes. Ahora, un nuevo descubrimiento podría reescribir parte de lo que sabemos sobre la formación de sistemas planetarios. Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un planeta gigante transitando una diminuta estrella enana roja, la más pequeña conocida hasta ahora que alberga un cuerpo de estas características. El hallazgo ha sido publicado en la revista Nature Astronomy y cuenta con la participación destacada del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

La estrella anfitriona, denominada TOI-6894, posee apenas un 20% de la masa del Sol y pertenece a la categoría de enanas rojas, el tipo de estrellas más abundante en la Vía Láctea. Contra todo pronóstico, un planeta de tamaño similar a Saturno, nombrado TOI-6894b, orbita esta pequeña estrella con un periodo de apenas tres días.

El descubrimiento desafía los modelos actuales de formación planetaria, que postulan que estrellas tan pequeñas no poseen discos protoplanetarios lo suficientemente masivos como para formar planetas gigantes. “Hasta ahora se creía que estos cuerpos celestes no podían albergar planetas de este tipo”, explica la profesora Jamila Chouqar, de la Universidad de Lieja, institución también implicada en la investigación.

La primera señal del planeta provino del satélite TESS de la NASA (Transiting Exoplanet Survey Satellite), como parte de un programa dirigido por el Dr. Edward Bryant del Mullard Space Science Laboratory (University College London), enfocado en la búsqueda de planetas gigantes alrededor de estrellas pequeñas. La sospecha inicial fue luego confirmada gracias a una extensa campaña de observación terrestre que involucró varios telescopios clave:

• SPECULOOS-North/Artemis, en el Observatorio del Teide (IAC, Tenerife)

• SPECULOOS-South, en el Observatorio de Paranal (ESO, Chile)

• TRAPPIST-South, en La Silla (Chile)

El Dr. Khalid Barkaoui, investigador del IAC y coordinador de las observaciones de seguimiento, asegura que la señal de tránsito “era inequívoca” y que “todas las explicaciones alternativas fueron descartadas”. TOI-6894b, añade, tiene una masa aproximadamente la mitad de la de Saturno, lo que lo confirma como un planeta gigante. Con este hallazgo, TOI-6894 se convierte en la estrella más pequeña conocida que alberga un planeta gigante en tránsito, con un radio un 40% inferior al de cualquier otra estrella con planetas similares previamente detectados.

La astrónoma Mathilde Timmermans, también de la Universidad de Lieja y parte del equipo de observación SPECULOOS, subraya que “la existencia de TOI-6894b es difícil de conciliar con los modelos existentes” y pone en evidencia que “la comprensión actual de los procesos de formación planetaria es todavía incompleta”.

Para el profesor Michaël Gillon, director de investigación del FNRS en la Universidad de Lieja y responsable de los programas SPECULOOS y TRAPPIST, este hallazgo abre una nueva ventana sobre la diversidad de mundos en nuestra galaxia: “Demuestra que el universo todavía nos guarda sorpresas, y que la diversidad planetaria es mucho mayor de lo que imaginábamos”.

Con una galaxia poblada de estrellas como TOI-6894, este hallazgo sugiere que podrían existir muchos más planetas gigantes orbitando estrellas pequeñas, un escenario que los astrónomos están apenas comenzando a explorar.