2.000 niños mueren cada día por neumonía, no por coronavirus

En el tiempo en que se tarda en leer este artículo, siete niños morirán de neumonía en el mundo. La neumonía es la principal causa de mortalidad infantil. El año pasado, se cobró la vida de 800.000 niños, uno cada 39 segundos. Pero mientras la crisis del coronavirus, que hasta la fecha suma 132 fallecidos, abre telediarios y boletines radiofónicos, la neumonía es una enfermedad invisible. «¡Menuda ironía que la enfermedad que causa más muertes entre la población infantil sea la más olvidada!», exclama Quique Bassat, pediatra, investigador del ISGlobal y presidente del I Foro Global sobre Neumonía Infantil que ayer arrancó en el CosmoCaixa de Barcelona. Bassat sustenta su queja con cifras: «La neumonía está detrás del 15% de las muertes infantiles, más que la malaria y la diarrea juntas sin embargo, sólo recibe el 3% de los fondos dedicados a investigación».

Pero lo que más frustra a Bassat es recordar su trabajo en un hospital rural de Mozambique. «Cada día me llegaban niños con neumonía y cada día se me moría uno», cuenta. «Lo más duro era tener la certeza de que es una enfermedad prevenible, fácil de indentificar y curable», asegura. «¿Sabes cuántos niños se me murieron de neumonía cuando estudié el MIR en Barcelona?, pregunta. «Ninguno», constata.

Una enfermedad de pobres

Las muertes infantiles a causa de la neumonía se concentran en los países más pobres del mundo. Y si no se rompe con la tendencia actual, 3 millones de niños menores de cinco años podrían morir de neumonía en la próxima década: 1,4 millones en Nigeria; 880.000, en la India; 350.000, en la República Democrática del Congo, y 280.000 en Etiopía.

Pero si se aumentan las medidas para combatirla, se podrían evitar 9 millones de muertes, según un análisis de la Universidad John Hopkins que acaba de publicarse coincidiendo con este I foro mundial de neumonía infantil, en el que nueve organizaciones –la Fundación «la Caixa», la Fundación Bill y Melinda Gates, ISGlobal, Save the Children, UNICEF, Every Breath Counts, USAID, Unitaid y Gavi– se han aliado con países africanos y del sudeste asiático para actuar contra la neumonía. ¿Cómo? Además de seguir investigando, mejorando la prevención, acertando con el diagnóstico –no confundirla con la malaria– y prescribiendo tratamientos adecuados.

«Sería moralmente indefendible quedarnos parados y permitir que miles de niños sigan muriendo por falta de vacunas, abtibióticos asequibles –menos de 50 céntimos– y tratamiento con oxígeno», asevera Kevin Watkins, de Save the Children.

Desnutrición y contaminación

La neumonía está causada por bacterias, virus u hongos que causan dificultades para respirar cuando los pulmones se llenan de líquido y pus. Estas bacterias se hacen fuertes cuando bajan las defensas, por eso «sólo aumentando los esfuerzos para reducir la desnutrición se evitarían 3,9 millones de muertes por neumonía», constata Carmen Molina, de Unicef.

Además de la desnutrición, la mala calidad del agua y la contaminación del aire doméstico, castiga a los niños más vulnerables. La polución en los hogares, causada por el uso de combustibles sólidos en la cocina contribuye a 195.000 muertes adicionales, según Unicef. La contaminación del aire, que en países desarrollados provoca más bronquiolitis, está detrás de una de cada cinco muertes infantiles por neumonía.

Una vacuna más barata

En prevención, una nueva vacuna india neumocócica conjugada, más económica e igual de eficaz, puede ayudar a llegar a más gente. La ONG Médicos Sin Fronteras (MSF) pidió al foro mundial de neumonía infantil, en el que participan el ministro de Sanidad, Salvador Illa, y catorce ministros de países africanos y asiáticos, apoyo para introducir esta nueva versión más. Bassat recogió el guante. Especialmente, ayudará a llegar a rincones de países donde la vacuna no se ha incorporado a los programas de inmunización, precisamente, por el alto precio de las versiones anteriores de las farmacéuticas Pfizer y GlaxoSmithKline –juntas han facturado 50.000 millones de dólares en ventas por la vacuna del neumococo, según MSF–.

Unicef denuncia que cerca de 70 millones de niños no están vacunados contra la neumonía.Esta nueva vacuna tendrá un coste para Gavi, la Alianza de Vacunas, que hace trata de inmunizar a los países más pobres, de 5,4 euros, un 30% menos de lo que cobran Pfzer y GSK. A los estados con ingresos medios que no están dentro del sistema de Gavi, se les cobrará menos de 10 euros. Bassat explica que este detalle es importante porque hay países que por renta no entran en el sistema de ayudas internacionales de Gavi, pero tampoco tienen suficientes recursos para llegar a toda su población. El resultado es que 9 de cada 10 países respaldado por Gavi han introducido la vacuna contra la neumonía, pero apenas un 52% de los países de ingresos medios cuentan con ella en sus programas de vacunación.MSF denuncia además falta de transparencia en la negociación de las farmacéuticas con los países por la vacuna. Pone el ejemplo de Filipinas o el Líbano, el primero paga 44 euros por la vacuna y e segundo 220 euros.