América: la fuente de alimentos y cultivos de todo el mundo

Los alimentos indígenas americanos cambiaron el mundo. Muchas de las técnicas y descubrimientos que dieron como resultado los principales cultivos alimentarios de la actualidad fueron realizados por pueblos indígenas según Jules Janick, profesor emérito de horticultura en la Universidad de Purdue. “Esa fue su contribución a la agricultura mundial”. Tanto como las tres quintas partes de los cultivos agrícolas del mundo se originaron en las Américas y sin ellos, no habría tomates para la comida italiana ni chiles picantes para la cocina india. Algunos cultivos que se originaron en las Américas son:

1. Maíz

El cultivo más cultivado del mundo con un estimado de 500 millones de acres cosechados anualmente fue domesticado hace 8,000 años en Mesoamérica. El maíz cultivado en las Américas no se comía fresco como el maíz dulce, sino que se dejaba secar en el tallo y luego se molía para hacer harina para tortillas, panes de maíz y puré de maíz. Tiene sus orígenes en el centro de México y fue un ancla para las tribus nómadas. Además, apoyó el crecimiento de las grandes ciudades-estado e imperios mesoamericanos como los olmecas, mayas, aztecas e incas. Los primeros nativos americanos en cultivar maíz fueron los Pueblos del suroeste de los Estados Unidos, cuya cultura se transformó con la llegada del maíz en el año 1,200 a.C. Hacia el año 1,000 d.C., el maíz era un cultivo básico que sostenía a tribus como los creek, cherokee e iroqueses. Las semillas viajaron de regreso a Europa en 1494 y el cultivo del maíz se extendió con la expansión del imperio español, llegando hasta Filipinas y China en la década de 1550.

2. Frijoles

El cultivo compañero ideal para el maíz era el frijol común o frijol seco. Los frijoles proporcionaron un suelo rico en nitrógeno para el maíz y los tallos de maíz proporcionaron soportes naturales para las enredaderas de la planta de frijol. Se complementan a la perfección, ya que “el maíz por sí solo no es un alimento perfecto”, dice Janick. “Le faltan algunos aminoácidos, particularmente la lisina, que se encuentra en los frijoles. Los frijoles son deficientes en otros aminoácidos, cisteína y metionina, que se encuentran en el maíz. Entonces, cuando comes frijoles en una tortilla de maíz, que fue la base de las dietas azteca y maya, tienes un alimento proteico completo que alimenta imperios”.

3. Calabaza

Las calabazas y otras calabazas de invierno de piel dura formaban parte de la famosa estrategia de plantación de las “tres hermanas” practicada por los nativos americanos junto con los frijoles y el maíz. Fueron apreciados por los indígenas americanos por su carne rica en nutrientes, sus semillas llenas de proteínas y sus resistentes caparazones, que se secaron y usaron como recipientes y jarras de agua.

4. Patatas

La patata se cultivó por primera vez en lo alto de las montañas de los Andes de Perú. Ellos, junto con el maíz y los frijoles, eran un cultivo básico de los incas, quienes cultivaban sus vegetales en parcelas en terrazas excavadas en las empinadas laderas andinas que reducían la erosión y conservaban el agua. Los europeos no sabían qué hacer con la papa al principio, pero cuando los agricultores supieron como adoptarlo a los climas europeos, formó la base de la dieta campesina. Hoy en día son el cuarto cultivo de mayor producción en el mundo y el primero entre los no cereales.

5. Tomates

Los tomates comenzaron como frutas silvestres del tamaño de un arándano en América del Sur que se domesticaron por primera vez en México hace unos 7,000 años. Eran un alimento básico de la dieta azteca, así como los tomates con cáscara de papel conocidos como tomatillos. Los europeos tardaron en adoptar el tomate. Tomó siglos, por ejemplo, para que el tomate se convirtiera en un alimento básico de la cocina italiana. No fue hasta finales del siglo XIX que los italianos comenzaron a comer pasta con salsa de tomate.