Australia identifica al “marinero desconocido” y resuelve el mayor misterio marítimo de su historia

Australia ha resuelto el mayor misterio marítimo de su historia. Hace 80 años, el cuerpo de un hombre llegó a la Isla de Navidad, tres meses después de que el buque de guerra HMAS Sydney fuera hundido durante la II Guerra Mundial con 645 tripulantes a bordo.

La Marina Real Australiana ha anunciado que las pruebas de ADN realizadas a los restos mortales del “marinero desconocido”, el único cuerpo recuperado del buque. Así, el análisis ha determinado que se trata de Thomas Welsby Clark, de 21 años, destinado al HMAS Sydney cuatro meses antes del ataque del 19 de noviembre de 1941.

Tres meses después, llegó a la Isla de Navidad el cuerpo sin vida de Thomas, que desde ese momento fue conocido como el “marinero desconocido”. Con la revelación del nombre, se han conocido todos los detalles del soldado. Nació en el suburbio de New Farm, en Brisbane, el 28 de enero de 1920 y era el tercer hijo de James Colin Clark y Marion Welsby.

Thomas era el tercero de los hermanos de una familia de ganaderos y cursó sus estudios en el Slade School de Warwick, Queensland y compaginó su tiempo con el trabajo en las fincas familiares y en el negocio de las ostras en Brisbane. Aficionado al mar, era un gran nadador y amante de la navegación. El 14 de marzo de 1939 se alistó en la Milicia como soldado en Queensland Cameron Highlanders. Pero el 19 de agosto de 1940 dejó de estar en la reserva para unirse a la Marina Real Australiana. Los tres hermanos estaban ya alistados:, Arthur, en el ejército, y James, en la fuerza aérea.

Cuatro días después, Thomas se se unió a la Reserva Naval Australiana Real y fue destinado a la escuela de entrenamiento antisubmarino HMAS Rushcutter en Sydney, donde completó su entrenamiento como detector de submarinos, uno de los cargos de mayor importancia en aquellos tiempos.

Al finalizar su formación, comenzó su actividad militar como marinero en el buque escuela antisubmarino HMAS St Giles y el 15 de julio de 1941 fue ascendido a marinero interino. En ese momento se trasladó al HMAS Cerberus, donde continuó su formación hasta el mes de agosto.

Estaba preparado para unirse a la tripulación de un buque de guerra y durante la visita del HMAS Sydney al puerto de Geraldton se unió a ellos.

Sus primeras misiones eran de vigilancia y protección de buques míticos como el Queen Mary y el Queen Elizabeth, dos cruceros británicos que fueron reconvertidos y utilizados para el transporte de tropas durante el conflicto armado. Su velocidad de navegación les permitía escapar de los submarinos alemanes y Adolf Hitlerllegó a ofrecer recompensas al que lograra hundirlos. El Queen Mary y el Queen Elizabeth fondearon en aguas australianas en 1941.

A fines de ese mes, se trasladó a la costa de Australia Occidental para escoltar convoyes desde Fremantle hasta el Estrecho de Sunda (Indonesia) donde entregaría los convoyes a los busques aliados y seguiría actuando como escolta para los barcos que se dirigían a Singapur.

Última misión

El 11 de noviembre de 1941, el HMAS Sydney partió de Fremantle para dar protección a las tropas de la 8ª División, de la 2ª Fuerza Imperial Australiana. El 17 de noviembre, en las cercanías del estrecho de Sunda, la embarcación pasó el testigo al HMS Durban y comenzó el viaje de regreso.

En la tarde del 19 de noviembre, el buque de Thomas avistó lo que parecía un marco mercante a unos 200 kilómetros al oeste de Shark Bay (Australia Occidental) y se acercó para comprobarlo. Al llegar a su altura, solicitaron a la embarcación que se identificara, pero nadie respondía. El HMAS Sydney continuó la maniobra de aproximación hacia el misterioso barco. Cuando estuvieron suficientemente cerca, recibieron la primera respuesta. Decían ser el barco de vapor holandés Straat Malakka.

En realidad era una emboscada. El barco en realidad era el Kormoran. A bordo del mismo estaba un pirata alemán, fuertemente armado, que había hundido ya a una decena de embarcaciones a las que había pillado desprevenidas en el Océano Índico. Y el fue su siguiente víctima.

Al encontrarse tan cerca del barco pirata, el HMAS Sydney perdió todo su poder de artillería y de alcance superiores. El capitán alemán, Theodor Detmers ordenó el izado inmediato de la bandera de guerra alemana y abrió fuego. Fue una batalla cruenta en la que los dos barcos sufrieron daños irreparables. El HMAS Sydney fue torpedeado, se incendió y zozobró poco después con los 645 tripulantes a bordo.

La tripulación del Kormoran abandonó el barco antes de que se hundiera y activaron su cargamento de más de 300 minas marinas. Tres cuartas partes de la tripulación lograron sobrevivir pero acabaron como prisioneros de guerra.

Intensa búsqueda

En Sydney, al ver que el barco no regresaba, comenzaron una intensa búsqueda en el mar pero sólo encontraron una barca salvavidas vacía, conocida como flotador Carley (ahora en exhibición en el Australian War Memorial), y un chaleco salvavidas inflado.

Varios meses después, el 6 de febrero de 1942, otro flotador gravemente dañado que contenía el cuerpo de un marinero que vestía un mono azul fue arrastrado a la isla de Navidad en el Océano Índico. El cuerpo fue recuperado y, sin medios para identificar al individuo, sus restos fueron enterrados en una tumba sin nombre.

Durante la posguerra comenzó a extenderse la creencia de que el cuerpo encontrado podría pertenecer a alguno de los tripulantes del HMAS Sydney, lo que sirvió para abrir una investigación que es la que acaba de dar resultados. En el año 2006, los restos del “marinero desconocido” fueron exhumados y examinados cuidadosamente. Tras obtener los datos biométricos y las pruebas de ADN, el cuerpo fue enterrado de nuevo, pero esta vez, con todos los honores navales en el cementerio de la Commonwealth War Graves Commission en Geraldton, el cementerio de guerra más cercano al lugar en el que desapareció el HMAS Sydney.

Desde ese momento, los investigadores han trabajado para tratar de identificar el cuerpo y las pruebas finalmente lograron identificar al marinero. El nombre se ha hecho oficial hoy, durante la ceremonia en la que se celebra el 80 aniversario del hundimiento HMAS Sydney y fue el vicealmirante jefe de la Armada Michael Noonan el que anunció que el marinero era Thomas Welsby Clark, que por fin había había logrado regresar a casa para poder descansar.