Descubre por qué el célebre Mercedes-Benz 300 SL Gullwing W198 es conocido como alas de gaviota

El legendario diseño de Karl Wilfert de Sindelfingen, por el que se apoda el modelo, abarca esencialmente tres designaciones distintas de chasis: los cupés de competición W194 300 SL de 1952, los coches de carreras W196 SLR de especificación de fórmula que siguieron unos años más tarde (dos de los cuales se fabricaron como cupés) y los coches de producción W198 300 SL.

Aproximadamente 1.400 ejemplares del Gullwing W198 se produjeron durante tres años antes de que fuera suplantado por el 300 SL Roadster en 1957. Las alas de gaviota generalmente tienen una construcción de acero con puertas y capuchones de aleación, aunque 29 ejemplares estaban construidos completamente en aleación de aluminio, y se han vuelto aún más coleccionables que sus hermanos estándar debido a su pronunciada rareza y a las especificaciones de la competencia.

El chasis 5500640se ajusta a la comprensión tradicional de los valores del Gullwing con su afirmación como uno de los cuatro ejemplos de carreras terminadas por el Sportabteilung de la fábrica de Untertürkheim, o departamento de competición. Según una investigación que ha sintetizado los hallazgos de los archivos del Mercedes-Benz Classic Center, el libro definitivo de Anthony Pritchard Gullwing (Palawan Press), expertos en marcas como Hans Hurlimann, y registros de propietarios como el Gullwing Group, este coche fue el primero de los cuatro Gullwing W198 con carrocería de acero que fueron preparados por la Sportabteilung para el desarrollo y la competición.

Si bien la producción de Gullwings se realizó con frecuencia durante este período, la mayoría de las entradas fueron objeto de campañas por parte de particulares, clientes tanto en Europa como en los Estados Unidos. Mercedes, sin embargo, entró en varios coches con carrocería de acero en eventos como la Mille Miglia o la Targa Florio con los pilotos del equipo Factory, aunque a menudo no se registraron los registros exactos de los chasis. Estos coches fueron generalmente vendidos más tarde a los clientes.

En consideración a la plataforma ideal W198 para utilizar en la competición de coches deportivos, el jefe de carreras de Mercedes-Benz, Rudolf Uhlenhaut, y el gerente Alfred Neubauer se decidieron por la aleación más ligera Gullwing, que demostró una buena cantidad de flexión de la carrocería después de un uso prolongado. En su lugar eligieron el Gullwing de cuerpo de acero estándar, que podía soportar mejor el estrés de la conducción de competición prolongada y podía ser afinado para un rendimiento igual de impresionante.

Según las tarjetas de datos originales, el chasis número 5500640 fue entregado a la Sportabteilung en Untertürkheim, donde fue equipado con una serie de características especiales de carreras. Las mejoras incluyeron un motor de especificación NSL con un perfil de árbol de levas revisado; ruedas de imitación de Rudge; una bomba de inyección de combustible, venturi y escape de tipo de competición; frenos de tambor con ventilación especial; un depósito de aceite más grande; una altura de marcha más baja gracias a una suspensión ajustada; y una relación de eje final especializada de 3,48:1. Dadas las fechas de las tarjetas de datos, incluyendo la fecha de finalización del chasis, el 17 de agosto de 1955, y la fecha de entrega al departamento de Sportabteilung el 27 de agosto de 1955, se cree que este coche es el primer W198 300 SL diseñado en fábrica. Además de tener el primer número de chasis de los cuatro coches conocidos, también pasó el mayor tiempo (13 meses) con el departamento de competición.

Durante este tiempo, el Gullwing fue utilizado por el equipo de la Fábrica para el entrenamiento y la competición, incluyendo su posible uso por los legendarios pilotos Juan Manuel Fangio, Stirling Moss, Karl Kling, John Fitch, y Hans Hermann. Aunque no está claro en qué carreras en particular, si es que alguna, participó el coche en nombre de la Fábrica, no hay duda de que estos importantes pilotos lo pilotaron en algún momento.

En pasos Georges Houel, un conocido jugador de rugby parisino, corredor de motos (ganador del GP de Suecia en 1951), y amante del Tour de France Auto. Aunque no tenía los fondos necesarios para entrar en la carrera, tenía una gran conexión en Mercedes-Benz. Stirling Moss había hecho saber discretamente a Houel que la Fábrica ofrecería las Sportabteilung Gullwings a la venta. Así, Houel convenció a su amigo, Hans Hommel, de financiar un coche para el próximo TdF. El famoso piloto de Porsche y Ferrari Jean Behra, un fijo del Tour, también sugirió que Houel entrara en la carrera de 1956 con Moss, y Moss aceptó con la condición de que pudiera asumir todos los deberes de conducción. Así, el 14 de septiembre de 1956, el chasis 5500640 fue vendido por la Fábrica a Bernard Hans Hommel y luego conducido a París por Houel para hacer la salida de la carrera el 17 de septiembre.

A mediados de septiembre se tomó una fotografía de época de Houel, que acababa de salir de la fábrica de Stuttgart, de pie con un pie en el coche, con la puerta abierta, mientras estaba aparcado cerca de los Campos Elíseos. La foto también muestra el hermoso 300 SL acabado en pintura metálica gris plata. Otras fotos de la época, incluyendo una con Moss sentado en el asiento del conductor, permiten ver la tapicería de tela de gabardina a cuadros del interior, que estaba recubierta de cuero Tex azul.

Con el número 149, Moss y Houel entraron en el Tour de France Auto en la clase de coches de competición del Grupo B, uniéndose al contingente del Grupo A de especificación estándar Gullwings. Sus hojas principales serían una agrupación similar de berlinetas de Ferrari de tres litros, una de las cuales pronto sería renombrada para la carrera francesa.

El número de chasis 5500640 tuvo problemas mecánicos al principio del rally multietapa, con un encendido defectuoso que provocó una reducción de la potencia. Se dice que Moss estaba tan frustrado con los problemas que casi renunció a la carrera, hasta que un garaje de esquina bastante anónimo en Grenoble solucionó el problema. De manera típica, Moss rugió de regreso enfáticamente desde ese momento en adelante, superando con creces al ganador final (el Marqués de Portago y su homónimo Ferrari 250 GT Berlinetta) durante la etapa final de la gira. Ya muy por delante en puntos, el Marqués corrió lo suficientemente seguro como para evitar chocar o cometer algún error, y Moss, en consecuencia, recuperó el tiempo suficiente en los 300 SL para colocarse 2º en la general, un final notable dado su pobre comienzo.

George Houel siguió corriendo el Sportabteilung Gullwing varias veces más en los siguientes años, quedando 3º en las Coupes du Salon de 1956 y 5º tanto en el Rallye d’Automne como en el Tour de Corse “10.000 esquinas”. Las salidas en 1957 tuvieron menos éxito, lo que dio lugar a dos jubilaciones anticipadas (12 horas de Reims y 6 horas de Saint-Cloud) seguidas de un DNF en el rally Andorra-Mónaco a causa de un neumático reventado. Houel también corrió con el Gullwing en el Sestriere Rally de 1957 en Italia.

A finales de los años 50, el singular Gullwing había sido adquirido por un tal Sr. Besnies, que lo mantenía en gran parte sin reparar. El SL cayó en manos de un distribuidor francés, Mercedes Archambeaud (una división del importador Mercedes Ch. Delecroix), y pronto fue visto en 1966 por el padre del actual propietario, un entusiasta del Gullwing desde hace mucho tiempo. Habiendo sido cautivado de niño por un Gullwing W198 en el Salón de París de 1955, estaba emocionado por la oportunidad de adquirir su coche de ensueño 11 años más tarde.

Después de un año de uso regular, el feliz propietario decidió que el 300 SL necesitaba un trabajo detallado. En este punto, el dueño sabía muy poco sobre la historia temprana del coche, y para su sorpresa, la escritura en la bandeja de la panza fue descubierta al desmontarla que decía, "1956, Frances, Britain, Moss." Desafortunadamente, debido a la falta de tiempo, las reparaciones nunca se completaron, y el coche permaneció inactivo durante los siguientes 40 años. Finalmente pasó a ser propiedad de su hijo en 2008, quien lo retomó donde su padre lo había dejado, y comenzó a trabajar en el Gullwing. Dado el asombroso estado de conservación a largo plazo del coche, así como la presencia de todo el equipo original y especializado de Sportabteilung, el Gullwing se convirtió en un sujeto ideal para una restauración de conservación de alto nivel.

Este raro 300 SL es uno de los cuatro ejemplos de Sportabteilung de la competición de fábrica W198 producidos y uno de los dos que todavía se conocen y se contabilizan. Más raro que la siempre valiosa aleación Gullwings, este coche también reclama el uso en competición del legendario Stirling Moss en el históricamente significativo Tour de Francia de 1956. Sensacionalmente restaurado a su librea TdF de 1956 con el #149, el chasis 5500640 es un capítulo importante y poco conocido de la leyenda de las carreras del Gullwing, posiblemente el Gullwing más importante que se haya vendido en una subasta. Supone la consideración de cualquier coleccionista serio y debe considerarse como una adquisición de oro para los puristas de Stuttgart en particular.