Los Virus

- ¿Podría decirme qué es y cómo funciona un virus?

- Un virus en las palabras del Premio Nobel británico Peter Medawar es «una mala noticia envuelta en unas proteínas». Los virus resultan un tanto extraños: no están del todo vivos, pero tampoco puede decirse que estén muertos.

- Con tales características, ¿cómo se comportan esos habitantes de la población microbiana?

- Fuera de las células vivas, son simples objetos inertes. No comen, ni respiran, ni tienen medios de locomoción: hacen autostop de los pomos de las puertas a las personas que por ellas pasan, se cambian de lado a lado en los apretones de manos, o se ven transportados por el propio aire que respiramos.

- ¿Por qué y cómo nos atacan?

- La mayor parte del tiempo están tan inactivos como una mota de polvo, pero cuando entran en una célula viva, florecen de manera exuberante, y con más furia que cualquier otro ser viviente.

- ¿Qué tamaño tienen?

- Son muy pequeños, mucho más que las bacterias, de modo que no pueden verse con los microscopios convencionales. Si infláramos uno de ellos hasta alcanzar el tamaño de una pelota de tenis, un ser humano en la misma escala tendría 800 kilómetros de estatura…

- ¿Quién descubrió los virus?

- Un botánico holandés, Martinus Beijerinck, en 1900, estudiando los habitantes de una hoja de tabaco. Les puso de nombre virus, que en latín significa algo así como toxina. Fue el padre de la virología, aunque no llegó a Premio Nobel, como merecía por la importancia de su descubrimiento de esa población inmensa e invisible, que ahora nos acosa a todos en España. Muy agradecido por las respuestas de Bill Bryson, extraídas de su libro «El cuerpo humano» (RBA, 2020), que no puedo por menos de recomendar a todos para lectura en las jornadas de confinamiento.