Descubren qué alimentos alteran nuestros genes y activan las enfermedades

Con la vuelta al trabajo y tras los excesos de las vacaciones navideñas, nuestro organismo necesita "limpiarse". Las copiosas comidas, típicas de estas fechas de reuniones en familia y festines con amistades, pueden haber hecho que hayamos ingerido una gran cantidad de grasas. A la larga, superar la cantidad diaria recomendada de grasas esto provocará no solo un aumento de peso corporal, sino que también contribuyen a la activación o represión de genes que regulan el desarrollo de enfermedades.

Tal vez no somos del todo conscientes pero, sí: uno de los descubrimientos más recientes en el campo de la nutrición y la genética es que lo que comemos puede modificar nuestros genes. En esta línea, científicos de la Universidad de California-Riverside (UCR) acaban de publicar un estudio con el que, dicen, quieren "motivar tus propósitos de Año Nuevo". En él demuestran que, a largo plazo, las dietas ricas en grasas afectan a genes relacionados no sólo con la obesidad, el cáncer de colon y el colon irritable, sino también con el sistema inmunitario, la función cerebral y, potencialmente, el riesgo de Covid-19.

Aunque otros estudios han examinado los efectos de una dieta rica en grasas, éste es inusual por su alcance. Los investigadores de la UCR alimentaron a ratones durante 24 semanas con tres dietas diferentes en las que al menos el 40% de las calorías procedían de la grasa. A continuación, observaron cambios en el microbioma y cambios genéticos en las cuatro partes del intestino.

Un grupo de ratones consumió una dieta basada en grasas saturadas procedentes del aceite de coco, otro un aceite de soja modificado monoinsaturado y un tercero un aceite de soja no modificado rico en grasas poliinsaturadas. En comparación con una dieta de control baja en grasas, los tres grupos experimentaron cambios preocupantes en la expresión génica, el proceso que convierte la información genética en un producto funcional, como una proteína.

"Se dice que las dietas basadas en plantas son mejores para la salud, y en muchos casos es cierto. Sin embargo, una dieta muy rica en grasas, incluso de origen vegetal, es un caso en el que simplemente no es cierto", afirma Frances Sladek, profesor de biología celular de la UCR y autor principal del nuevo estudio.

El estudio se publica en la revista Scientific Reports, y en él se documentan las numerosas repercusiones de las dietas ricas en grasas. Algunos de los cambios intestinales no sorprendieron a los investigadores, como los importantes cambios en los genes relacionados con el metabolismo de las grasas y la composición de las bacterias intestinales. Por ejemplo, observaron un aumento de E. coli patógena y una supresión de Bacteroides, que ayudan a proteger el organismo contra los patógenos.

Otras observaciones fueron más sorprendentes, como los cambios en los genes que regulan la susceptibilidad a las enfermedades infecciosas. "Vimos que los genes de reconocimiento de patrones, los que reconocen las bacterias infecciosas, se vieron afectados. Vimos que los genes de señalización de citoquinas, que ayudan al cuerpo a controlar la inflamación, sufrían un impacto", dijo Sladek. Es un doble golpe. Estas dietas perjudican a los genes del sistema inmunitario del huésped y también crean un entorno en el que pueden prosperar las bacterias intestinales nocivas".

Las grasas favorecen la entrada de la Covid al cuerpo

El trabajo previo del equipo con el aceite de soja documenta su relación con la obesidad y la diabetes, dos importantes factores de riesgo de Covid. Este trabajo muestra ahora que las tres dietas ricas en grasas aumentan la expresión de ACE2 y otras proteínas del huésped que son utilizadas por las espigas de Covid para entrar en el organismo. Además, el equipo observó que la alimentación rica en grasas aumentaba las señales de células madre en el colon. "Se podría pensar que eso es bueno, pero en realidad pueden ser precursoras del cáncer", afirma Sladek.

En cuanto a los efectos sobre la expresión génica, el aceite de coco mostró el mayor número de cambios, seguido del aceite de soja no modificado. Además, los cambios negativos en el microbioma en este estudio fueron más pronunciados en los ratones alimentados con la dieta de aceite de soja. Esto no es sorprendente, ya que el mismo equipo de investigación documentó anteriormente otros efectos negativos para la salud del alto consumo de aceite de soja.

En 2015, el equipo descubrió que el aceite de soja induce obesidad, diabetes, resistencia a la insulina e hígado graso en ratones. En 2020, el equipo de investigadores demostró que el aceite también podía afectar a genes del cerebro relacionados con afecciones como el autismo, la enfermedad de Alzheimer, la ansiedad y la depresión. Curiosamente, en su trabajo actual también descubrieron que la expresión de varios genes neurotransmisores cambiaba con las dietas ricas en grasas, lo que refuerza la noción de un eje intestino-cerebro que puede verse afectado por la dieta.

Los investigadores han señalado que estos resultados sólo se aplican al aceite de soja, y no a otros productos de soja, al tofu o a la soja en sí. "La soja tiene cosas muy buenas. Pero demasiado de ese aceite no es bueno para usted", dijo el microbiólogo de la UCR Poonamjot Deol, que fue co-primer autor del estudio actual junto con el investigador postdoctoral de la UCR José Martínez-Lomeli.

Además, los estudios se realizaron con ratones, y los estudios con ratones no siempre se traducen en los mismos resultados en humanos. Sin embargo, humanos y ratones comparten el 97,5% de su ADN funcional. Por lo tanto, los resultados son preocupantes, ya que el aceite de soja es el más consumido en Estados Unidos y cada vez se utiliza más en otros países, como Brasil, China e India; incluso en España.

¿Cuántas grasas debemos comer al día?

Según algunas estimaciones, los estadounidenses suelen obtener casi el 40% de sus calorías de la grasa, lo que refleja la alimentación de los ratones en este estudio. "Una parte de la grasa es necesaria en la dieta, quizá entre el 10 y el 15% [algunos profesionales aumentan este porcentaje al 20-30%, lo que se traduce en unas dos-tres cucharadas de grasa al día]. Sin embargo, la mayoría de la gente, al menos en este país, ingiere al menos el triple de la cantidad que necesita", afirma Deol.

Los lectores no deben asustarse por una sola comida. Es el hábito a largo plazo de ingerir mucha grasa lo que provocó los cambios observados. Recordemos que los ratones fueron alimentados con estas dietas durante 24 semanas. "En términos humanos, eso es como empezar desde la infancia y continuar hasta la mediana edad. Una noche de indulgencia no es lo que comieron estos ratones. Es más bien toda una vida consumiendo esa comida", afirma Deol.

Dicho esto, los investigadores esperan que el estudio haga que la gente examine de cerca sus hábitos alimentarios. "Algunas personas piensan: 'Oh, haré más ejercicio y estaré bien'. Pero comer así regularmente podría estar afectando al sistema inmunitario y al funcionamiento del cerebro", afirma Deol. "Es posible que estos efectos no desaparezcan con el ejercicio".