Confirman las peligrosas secuelas que provoca la Covid en el corazón, incluso tiempo después de la infección

Es bien sabido que el virus de la Covid-19 puede infectar directamente tejidos como el cerebro y los pulmones, pero aún quedaba confirmar su relación directa sobre las arterias coronarias y el corazón, en última instancia.

Dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos), un nuevo estudio publicado en la revista Nature Cardiovascular Research, afirma poder explicar por qué ciertas personas que contraen Covid-19 tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades cardiacas o, si ya las padecen, desarrollan más complicaciones relacionadas con el corazón.

Es cierto: los expertos llevan tiempo observando que la Covid-19 puede aumentar la probabilidad de sufrir un infarto de miocardio o un ictus, sobre todo en quienes ya padecen afecciones cardiacas subyacentes. Sin embargo, hasta ahora no estaban claros los mecanismos específicos que explican estos riesgos.

"Desde los primeros días de la pandemia, sabemos que las personas infectadas por el Covid-19 tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares o accidentes cerebrovasculares hasta un año después de la infección", subraya la doctora Michelle Olive, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud del Gobierno de EE UU que financiaron la investigación. "Creemos haber descubierto una de las razones".

El estudio analizó cómo se comporta el coronavirus en personas mayores con aterosclerosis, una enfermedad en la que la placa se acumula en las arterias principales y provoca una inflamación crónica. No obstante, dado que los investigadores descubrieron que el virus infecta y se replica en las arterias independientemente de los niveles de placa, los hallazgos podrían tener implicaciones más amplias y para cualquier persona que contraiga la Covid.

Las investigadoras partían de una base: cuando el virus llega a las células, el sistema inmunitario del organismo envía glóbulos blancos o macrófagos para ayudar a eliminar el virus. Si confirmaban que el SARS-Cov-2 podía infectar directamente células arteriales, significa que también afectaría a los macrófagos. Y esto tendría consecuencias peligrosas para la salud.

¿Por qué? Pues porque otra función que cumplen los macrófagos es proteger el corazón "tragándose" el exceso de moléculas de grasa en las arterias para eliminarlo. El problema es que pueden llegar a sobrecargarse de estas moléculas de grasa. Y esto aumenta la inflamación de la placa de las arterias, endureciéndolas o, lo que es lo mismo, ocasionando aterosclerosis.

Por fin sabemos por qué la Covid provoca enfermedades de corazón

La teoría es el coronavirus es capaz de infectar a los macrófagos y contribuir a su sobrecarga de grasa. Para probar la hipótesis, la doctora Chiara Giannarelli, profesora de la Universidad de Nueva York, cardióloga y autora principal del estudio, tomó tejido de las arterias coronarias y la placa de ocho personas que habían fallecido por Covid-19. Así fue como confirmaron que, efectivamente, el virus estaba presente en esos tejidos.

A continuación, tomaron de pacientes sanos (énfasis en sanos) células arteriales y de la placa, incluidos macrófagos normales y "sobrecargados" de colesterol. En una placa de laboratorio, comprobaron que el virus también las infectaba.

Pero además descubrieron que, en respuesta a la infección, los macrófagos liberan unas proteínas llamadas citoquinas, que se sabe que aumentan la inflamación y promueven la formación de aún más placa. Además, dos de los tipos de citoquina que identificaron ya se han relacionado con infartos de miocardio.

"Nuestros hallazgos proporcionan por primera vez un vínculo mecanicista directo entre la infección por Covid-19 y las complicaciones cardiacas que provoca", afirma la autora principal del estudio, la doctora Natalia Eberhardt, también autora principal del estudio. "El virus crea un entorno altamente inflamatorio que podría facilitar que la placa crezca, se rompa y bloquee el flujo sanguíneo al corazón, el cerebro y otros órganos clave".

Finalmente, y para más inri, las investigadoras confirmaron que los macrófagos sobrecargados que se infectaban (llamados células espumosas) podían actuar como reservorio del SARS-CoV-2 en la placa aterosclerótica y, en última instancia, aumentar la gravedad o la persistencia de la Covid.

Todo esto puede ayudar a explicar por qué las personas que tienen una acumulación de placa subyacente y luego contraen Covid pueden tener complicaciones cardiovasculares mucho tiempo después de contraer la infección.

"Este estudio es increíblemente importante, ya que se suma a un conjunto más amplio de trabajos para comprender mejor la Covid", declara Olive. "Se trata de un estudio más que demuestra cómo el coronavirus infecta y causa inflamación en células y tejidos de todo el organismo. En última instancia, se trata de información que servirá de base para futuras investigaciones sobre la Covid aguda y prolongada".

Como resultado, el equipo de investigación planea explorar más de cerca esta posible relación entre el comportamiento del coronavirus durante la aterosclerosis y la Covid persistente, que incluye palpitaciones, dolor torácico y fatiga, entre otros problemas.

Como el estudio se llevó a cabo en una pequeña cohorte de individuos de edad avanzada infectados con cepas originales del Covid (entre mayo de 2020 y 2021 en Nueva York), sus resultados no pueden ampliarse a personas jóvenes y sanas. Para avanzar en las incógnitas, el equipo científico propone repetir el estudio en las personas expuestas a variantes más recientes.