Un ensayo logra resultados "excepcionales" contra la leucemia más común en adultos

La terapia personalizado de la forma más común de leucemia, la linfocítica crónica, en adultos ayuda a los pacientes a sobrevivir más tiempo y permanecer en remisión, según un ensayo de fase III. En concreto, más de 19 de cada 20 pacientes se mantuvo en remisión tres años después de iniciar el tratamiento.

Los resultados del estudio realizado por la Universidad de Leeds (Inglaterra), han sido calificados de "excepcionales" y el trabajo ha recibido la distinción de "investigación pionera" por el New England Journal of Medicine. Sus resultados se presentaron ayer en la 65ª Reunión y Exposición Anual de la Sociedad Americana de Hematología (ASH) en San Diego, California.

La leucemia linfocítica crónica es un tipo de cáncer que se origina en las células que se convierten en ciertos glóbulos blancos (llamados linfocitos) en la médula ósea. Las células cancerosas (leucemia) se originan en la médula ósea, pero luego llegan hasta la sangre. Muchas personas no presentan síntomas durante al menos unos años. Pero con el paso del tiempo, las células crecen y se propagan a otras partes del cuerpo, incluyendo los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo.

Los datos del ensayo demuestran que la duración de la terapia puede individualizarse para cada paciente utilizando análisis de sangre periódicos para controlar su respuesta. En el ensayo, este enfoque dio lugar a mejoras significativas tanto en la supervivencia libre de progresión como en la supervivencia global en pacientes con leucemia linfocítica crónica (LLC) no tratados previamente. El efecto fue mayor entre los pacientes con peores resultados a los tratamientos estándar, como los que presentaban algunas mutaciones genéticas.

Una combinación de fármacos que bloquean el cáncer

A los pacientes adultos se les administró una combinación de fármacos que bloquean el crecimiento del cáncer durante periodos variables en función de la rapidez de respuesta de su enfermedad. Los científicos descubrieron que este enfoque mejoraba significativamente la supervivencia global y sin progresión en comparación con el tratamiento estándar de la LLC.

El estudio, denominado FLAIR, es un ensayo controlado aleatorizado de fase III para la LLC no tratada que se lleva a cabo en más de 100 hospitales de todo el Reino Unido. Ha sido financiado por Cancer Research UK, Janssen Research & Development, LLC, y AbbVie Pharmaceutical Research and Development.

"Nuestros hallazgos demuestran que, para este tipo de cáncer, en este grupo de pacientes, el tratamiento es muy eficaz para atajar su enfermedad y es bien tolerado por ellos. Esto significa que los pacientes de nuestro ensayo obtuvieron mejores resultados y disfrutaron de una mejor calidad de vida durante el tratamiento", afirma el autor principal del estudio, Peter Hillmen, catedrático de Hematología Experimental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds.

"La mayoría de los pacientes tratados con la nueva combinación no tienen leucemia detectable en la sangre o la médula ósea al final del tratamiento, lo que es mejor que con los tratamientos anteriores y resulta muy alentador", añade el también hematólogo consultor honorario del Leeds Teaching Hospitals NHS Trust.

El Dr. Iain Foulkes, Director Ejecutivo de Investigación e Innovación de Cancer Research UK, declara: "Estamos encantados de ver estos resultados del ensayo FLAIR, que demuestran la importancia y la eficacia de adaptar el tratamiento del cáncer a cada paciente. Además, el ensayo ha encontrado la manera de hacerlo sin necesidad de realizar frecuentes pruebas de médula ósea, que son más invasivas y pueden resultar dolorosas".

"El esfuerzo de colaboración realizado en este ensayo, en el que han participado investigadores, profesionales sanitarios, financiadores y pacientes y sus familias, apunta a un nuevo estándar de tratamiento que podría suponer un avance real en la lucha contra la leucemia", suma. Y es que la leucemia linfocítica crónica no suele curarse, pero puede controlarse con tratamiento. Más de nueve de cada diez personas tienen 55 años o más cuando se les diagnostica.

Cómo funcionó el ensayo para la leucemia

Los tratamientos actuales incluyen quimioterapia, inmunoterapia o bloqueadores del crecimiento del cáncer. El ensayo FLAIR probó los bloqueantes del crecimiento del cáncer llamados Ibrutinib y Venetoclax (I+V). También conocidos por las marcas Imbruvica y Venclexta, suelen administrarse de forma continua o durante la misma duración fija en lugar de adaptarse a la respuesta de cada paciente.

Esto significa que muchos pacientes pueden interrumpir el tratamiento demasiado pronto y no obtener todo el beneficio potencial de su terapia o continuarla durante más tiempo del necesario. Esto podría aumentar las probabilidades de recaída de la leucemia o los efectos secundarios del tratamiento.

El objetivo de los investigadores de FLAIR era descubrir si era posible personalizar la duración del tratamiento I+V de los pacientes basándose en muestras periódicas de sangre y/o médula ósea, y si esto era tan eficaz o mejor que el tratamiento estándar (FCR).

Esta monitorización periódica de la sangre y la médula ósea proporcionó a los investigadores una imagen más actualizada de cómo estaban respondiendo los pacientes a la I+V, y significó que la duración del tratamiento con I+V podía adaptarse en consecuencia a cada paciente. Además, se descubrió que basar la duración del tratamiento en muestras de sangre menos invasivas y más rápidas era igual de eficaz que utilizar médulas óseas, que pueden ser dolorosas y a veces requieren sedación.

FLAIR se puso en marcha en 2014 y reclutó a 1.509 pacientes con LLC. Se les asignó aleatoriamente a cuatro grupos de tratamiento, cada uno de los cuales recibió un tratamiento diferente. Esta parte del ensayo FLAIR comparó dos de los grupos, colocando a 260 pacientes en I+V y a 263 en el tratamiento estándar, conocido como FCR. Casi tres cuartas partes eran varones, como era de esperar, ya que la LLC es más frecuente en los hombres. La edad media era de 62 años y algo más de un tercio presentaba una enfermedad avanzada.

Al final de esta fase del ensayo, 87 pacientes habían visto progresar su enfermedad, 75 de los cuales estaban en FCR y 12 en I+V. Hasta la fecha, 34 de estos pacientes han fallecido durante el ensayo. De ellos, 25 fueron tratados con FCR y sólo nueve con I+V.

Los pacientes tratados con I+V se sometieron a análisis de sangre y de médula ósea para controlar su respuesta al tratamiento. La técnica utilizada se conoce como enfermedad residual mensurable (ERM), que permite a los médicos ver el número de células cancerosas restantes. El número de células puede ser tan pequeño que el paciente sea asintomático. Un resultado positivo en la prueba MRD significa que quedan células cancerosas.

Los resultados anuncian un cambio en la forma de tratar la leucemia linfocítica crónica

El equipo de investigadores espera ahora que este enfoque terapéutico más personalizado, guiado por la monitorización de los análisis de sangre, se adopte como nuevo estándar de atención a los pacientes que necesitan tratamiento de primera línea contra la LLC.

En palabras del profesor Hillmen: "Los resultados del ensayo FLAIR, dirigido por la Unidad de Ensayos Clínicos de Leeds Cancer Research UK de la Universidad de Leeds, son excepcionales y anuncian un cambio en la forma de tratar la leucemia linfocítica crónica. FLAIR ha supuesto un enorme esfuerzo de colaboración a lo largo de la última década por parte de los principales especialistas en LLC del Reino Unido y de los equipos de hematología de más de 100 hospitales de todo el país. La participación de grupos de pacientes, pacientes individuales y sus familias ha sido fundamental para lograr estos avances, especialmente a pesar de los retos de la pandemia".

El ensayo fue coordinado por la Unidad de Ensayos Clínicos de Leeds Cancer Research UK de la Universidad de Leeds. El director adjunto, el profesor David Cairns, declaró: "La visión de la Unidad de Ensayos Clínicos de Leeds Cancer Research UK es mejorar la duración y la calidad de la supervivencia de los enfermos de cáncer a escala mundial. Nuestra estrategia para lograrlo consiste en garantizar la obtención de pruebas que permitan identificar el tratamiento adecuado, durante el tiempo adecuado y para el paciente adecuado", explica.

En esta línea, "FLAIR es un ensayo bien alineado con nuestra estrategia, y refleja la ciencia de equipo que incluye clínicos, científicos de laboratorio, metodólogos y expertos operativos que trabajan juntos para ofrecer importantes resultados de ensayo. Nada de esto se conseguiría sin el compromiso desinteresado de los participantes en el ensayo, que aportan su tiempo y sus datos".