Un laboratorio fabrica lágrimas humanas por primera vez en la historia

No solo sirven para comunicar tristeza: nuestros ojos producen lágrimas para protegerse de lesiones e infecciones. La conjuntiva, el tejido que recubre la parte blanca del ojo y el interior de los párpados, es en parte responsable de la producción de estas lágrimas. Esta membrana participa en la producción de lágrimas mediante la liberación de moco. Y este moco permite que las lágrimas se adhieran a la superficie ocular, protegiéndola de los patógenos externos.

Varias enfermedades afectan a la conjuntiva, siendo la más común la conjuntivitis (inflamación de la conjuntiva). Pero también otras patologías, como el síndrome del ojo seco, el cáncer, las alergias y las infecciones. En casos graves, la disfunción de este tejido puede provocar ceguera. Hasta ahora no existía un buen modelo de laboratorio de la conjuntiva humana, lo que ha limitado la investigación sobre su función en la enfermedad y en la salud. En consecuencia, existen opciones de tratamiento limitadas para las enfermedades que afectan a la conjuntiva.

Hoy, se ha anunciado un gran avance: el grupo Organoid del Instituto Hubrecht (Países Bajos) ha producido el primer modelo organoide de la conjuntiva humana. O, en otras palabras: han logrado fabricar lágrimas humanas en laboratorio por primera vez en la historia.

Los organoides que han desarrollado imitan la función de la conjuntiva humana real. Además, y utilizando su nuevo modelo, los investigadores descubrieron un nuevo tipo de célula en este tejido: las células en penacho. Las células del penacho se vuelven más abundantes en condiciones similares a las de las alergias y, por lo tanto, es probable que desempeñen un papel relevante en las reacciones alérgicas hasta ahora desconocido.

Ahora, el modelo organoide se puede utilizar para probar fármacos para varias enfermedades que afectan a la conjuntiva. El estudio, "Organoides de la conjuntiva humana para estudiar la homeostasis y la enfermedad de la superficie ocular", se publicó ayer en la revista científica Cell Stem Cell.

Utilizaron células reales de un ojo humano

El grupo Organoid utilizó células de una conjuntiva de un ojo humano real y las cultivaron hasta convertirlas en estructuras tridimensionales en un plato. "Una vez que tuvimos estos organoides en funcionamiento, quisimos saber cómo interviene la conjuntiva en la producción de lágrimas", explica Marie Bannier-Hélaouët, investigadora principal del proyecto.

"Descubrimos que la conjuntiva produce componentes antimicrobianos y, por lo tanto, contribuye a la producción de lágrimas de más maneras que simplemente produciendo moco". Luego, los investigadores alteraron las condiciones en el plato con las conjuntivas en miniatura para imitar las alergias.

"Los organoides comenzaron a producir lágrimas completamente diferentes: había más moco pero también más componentes antimicrobianos", dice Bannier-Hélaouët. En estas condiciones, también encontraron un nuevo tipo de células en los organoides: las células en penacho.

Bannier-Hélaouët continúa: "Se han descubierto células similares en otros tejidos, pero no en la conjuntiva humana". Las células del penacho se volvieron más abundantes en condiciones similares a las de las alergias, lo que sugiere que desempeñan un papel en la reacción del ojo a las alergias.

El modelo organoide recientemente desarrollado abre la puerta a la investigación de enfermedades que afectan a la conjuntiva. "Podemos utilizar nuestro modelo para probar medicamentos para alergias o enfermedades del ojo seco, por ejemplo", afirma Bannier-Hélaouët. A largo plazo, incluso podría ser posible fabricar conjuntivas de reemplazo para personas con quemaduras oculares, cánceres oculares o incluso trastornos genéticos.

"Ahora estamos realizando estudios preclínicos en conejos para evaluar si este enfoque es factible y útil", concluye Bannier-Hélaouët.