La tribu de Asia con el gen de la supervivencia: esto es lo que nos enseñan sobre el calcio

Un equipo de investigadores e investigadoras españolas ha descubierto una variación genética presente en las tribus del sudeste asiático que ha favorecido su supervivencia. En concreto, los pueblos indígenas de Andamán (India), Malasia y Filipinas tienen un gen que les facilita una mayor acumulación de grasa corporal. Un hecho pudo suponer la diferencia entre la vida y la muerte, dado el desafío nutricional que supone vivir en la selva tropical. Sorprendentemente, este hallazgo también arroja luz sobre la relación entre tomar suplementos de calcio para perder peso.

Comencemos por el principio. Situadas a 1.370 kilómetros del continente indio se encuentran las islas Andamán, uno de los rincones más remotos e inexplorados del planeta. De las 300 islas que componen este archipiélago, 28 están habitadas por los andamaneses, una población de cazadores-recolectores que ha mantenido un estilo de vida aislado hasta hace muy poco.

Se sabe que los nativos de Andamán llegaron por primera vez al archipiélago con la gran migración "fuera de África" que pobló el mundo hace más de 60.000 años. También se sabe que se cruzaron con una enigmática especie arcaica, hoy extinta, que vivía en el Sudeste Asiático.

Los andamaneses, que hoy por hoy son menos de 600 miembros, se caracterizan por su estatura especialmente baja y el tono oscuro de su piel, al igual que otras poblaciones del Sudeste Asiático. Sin embargo, lo que les delata es la acumulación de grasa alrededor de las caderas en muchos de sus individuos.

Aunque se sabe que algunos de estos rasgos, como la estatura, serían resultado de la adaptación al estilo de vida y las condiciones de la selva, hasta ahora se desconocía el mecanismo molecular que los explica. Especialmente, el almacenamiento de grasa. Y resulta que tiene que ver con la cualidad de los suplementos de calcio para adelgazar.

Ahora, un estudio liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), ha identificado una variante genética en la población de las islas Andamán, compartida con otras poblaciones de Malasia y Filipinas, que podría haber facilitado su supervivencia y reproducción.

La investigación, dirigida por Elena Bosch, investigadora principal de la OIE y del Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS-UPF), revela que una mutación en el gen CASR podría facilitar la acumulación de grasa en el organismo, proporcionándoles mayores reservas.

Publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, el estudio sugiere que esta mayor acumulación de grasa podría promover una maduración sexual temprana, lo que habría facilitado la supervivencia de estas poblaciones en las difíciles condiciones de la selva.

¿Pero, qué hace el gen CASR; cuál es su relación con el calcio y adelgazar?

El equipo identifico el gen CASR, que lo que hace es modular un receptor de calcio en el organismo, y la mutación R990G, que activa el receptor. Esta mutación se encontró de forma frecuente en varias poblaciones del sudeste asiático, lo que sugiere que se trata de una posible variante adaptativa.

El receptor identificado interviene directamente en la regulación del calcio y hace que tengan menos, aunque también participa en muchas otras funciones biológicas, huesos, piel y tejido adiposo, entre otros. Para estudiar los efectos de la sustitución R990G, el equipo realizó experimentos con ratones portadores de esta mutación.

En sus análisis, observaron que los individuos con la mutación tenían más tejido adiposo. "Aunque esperábamos encontrar alguna relación respecto al crecimiento óseo, los principales resultados nos dieron otra respuesta: los ratones con la mutación pesaban más", comenta Barbara Sinigaglia, antigua investigadora predoctoral del grupo de Genética Evolutiva de Poblaciones dirigido por Elena Bosch.

La relación observada entre el calcio y la acumulación de grasa ya se había establecido anteriormente, por ejemplo, en mujeres menopáusicas. "Estudios anteriores habían informado de que suplementar la dieta con calcio puede ayudar a perder peso durante la menopausia", señala Francisco Muñoz, investigador principal del MELIS-UPF y colaborador en el estudio.

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Parece que los suplementos de calcio no solo podrían tomarse para prevenir problemas de huesos. Por ejemplo, un análisis de la Universidad San Sebastián (Chile) evaluó el efecto de la suplementación de calcio para reducir el peso en personas obesas a través de la revisión de 7.163 estudios. ¿El resultado? El calcio fue efectivo en la reducción de peso, aunque las evidencias fueran de baja calidad.

El estudio indica que el efecto potencial del calcio sobre el balance de energía y la adiposidad se ha explicado "a partir del hallazgo en el cual las dietas altas en calcio causan reducción en la expresión de la sintasa de ácidos grasos, e incrementan la lipólisis del tejido adiposo". Tomar suplementos de calcio podría favorecer la oxidación de la grasa.

En la investigación actual, los científicos apuntan que la mutación también está presente en otras poblaciones humanas del sudeste asiático. Sin embargo, no hay signos de adaptación de su genoma. En Japón, por ejemplo, esta variante se ha asociado a un menor nivel de calcio en sangre y a una mayor propensión a los cálculos renales.

En el caso de los habitantes de Andamán, Filipinas y Malasia, esta mutación podría haberse visto favorecida adaptativamente para dotar a los individuos de más reservas y hacer frente a las duras condiciones de vida en la selva. "Especulamos que estas características podrían haber facilitado la supervivencia de estos grupos de cazadores-recolectores durante periodos de estrés nutricional y, en general, en las difíciles condiciones de las selvas tropicales del sudeste asiático", comenta Bosch.

La madurez sexual en un entorno hostil

Según otros estudios en diferentes poblaciones, la presencia de mayores reservas de grasa podría haber promovido una maduración sexual temprana. "Estamos hablando de poblaciones que viven en ambientes hostiles, donde el aporte nutricional es bastante escaso. En este contexto, la reproducción precoz podría haber sido una ventaja para la supervivencia de la población", comenta Sinigaglia.

La maduración sexual precoz también podría explicar la menor estatura de las poblaciones de Asia oriental, una característica que también se observa en otras poblaciones humanas cazadoras-recolectoras de África. "Sin embargo, habría que realizar estudios de asociación en estas poblaciones para confirmar que esta mutación en el gen CASR influye en la menor estatura que caracteriza a estas poblaciones", aclara Bosch.

Los resultados podrían arrojar luz sobre la pubertad precoz, un fenómeno que afecta cada vez más a todas las mujeres. Algunos estudios sugieren que la obesidad y el sobrepeso están relacionados con el inicio precoz de la maduración sexual. "En el futuro, el estudio del papel del gen CASR podría arrojar luz sobre los factores que determinan el inicio de la pubertad en las poblaciones humanas", añade Bosch.