Atapuerca reafirma su valor como uno de los yacimientos más importantes de Europa

El verano es tiempo de playa, de vacaciones y de mucho calor, pero hay muchísimas otras cosas que podemos asociar a esta estación. Los aficionados de la paleontología sabrán bien que, el duro trabajo de campo requiere de unas condiciones climáticas y una serie de contingencias que el verano propicio. Es por esto por lo que, durante estos meses estivales las noticias de paleontología y arqueología comienzan a multiplicarse, inundando la prensa y las redes. Una excavación requiere de buen tiempo y un periodo de trabajo relativamente largo y constante. Grandes equipos de expertos se coordinan durante este momento del año para pasar algunas semanas de intensísimo trabajo completamente inmersos en sus excavaciones.

En unos pocos días los yacimientos se transforman y de ellos se extrae una grandísima cantidad de restos que serán estudiados en detalle durante el resto del año. En este caso, la noticia viene de uno de los yacimientos más importantes de nuestro país y del continente entero: Atapuerca. La orogenia de Burgos es famosa entre los montañistas, pero entre sus sierras, la de Atapuerca ha pasado a la fama por algo muy diferente: el gran estado de conservación en que se encuentran restos de nuestros antepasados y los seres con los que compartían el paisaje mesetario. Otro de los motivos de su importancia es que, Atapuerca ha demostrado ser uno de los asentamientos humanos más antiguos que conocemos en esta parte de Europa y esta es, precisamente, la hipótesis que corrobora un nuevo hallazgo.

El cuarzo de la Sima del Elefante

La última campaña de excavaciones en la Sierra de Atapuerca ha revelado, entre otras muchas piezas, una especialmente interesante. Se trata de una herramienta de cuarzo hallada en el nivel TE7 de la Sima del Elefante. Si imaginamos la cueva como una cavidad relativamente esférica conectada con la superficie a través de un túnel más estrecho que asciende verticalmente desde uno de los laterales de esa esfera, el nivel TE7 sería la capa inclinada que hay extendiéndose por la pared de la esfera entre el punto de unión del túnel y la base de la cueva.

Se estima que este estrato (y por lo tanto lo que este contiene) tiene una antigüedad de 1,4 millones de años, aproximadamente y, hasta la fecha, no se habían encontrado restos fósiles en esta capa de la Sima del Elefante. De hecho, es poco frecuente encontrar restos de esta antigüedad concreta, haciendo de la herramienta de cuarzo algo valioso por su escasez. Sin embargo, ese valor radica en algo más que la antigüedad. Cierto es que los restos más antiguos encontrados hasta la fecha tenían 200.000 años menos que este pedazo de cuarzo, lo cual es relevante, pero no lo es todo. Es la combinación de estos datos con todo lo que Atapuerca ya nos ha dado lo que le da valor mediático a la pieza, consolidando el yacimiento y lo que significa para nuestro país.

Y, por supuesto, durante estas semanas de excavación se ha encontrado mucho más que una herramienta de cuarzo de 1,4 millones de años de antigüedad. En capas más recientes, los expertos han dado con todo tipo de herramientas de entre 500.000 y 700.000 años de antigüedad, así como con un hueso de 400.000 años que, en el pasado, perteneció al tobillo de alguno de nuestros antepasados. Un estudio más detallado podría ayudarnos a entender mejor cómo vivían aquellos humanos prehistóricos.

Osos, rinocerontes y otras bestias

En total, la campaña ha conseguido más de un millar y medio de restos entre los que podemos encontrar las herramientas ya nombradas, pero también una buena cantidad de huesos de los animales que en su día poblaron la península. Listarlos todos sería excesivo y, a pesar del gran valor paleontológico de muchos de ellos, los medios se han centrado mayormente en las especies que más atraen al público debido a su exótico aspecto, como los grandes osos prehistóricos. Así pues, se han hallado huesos de un rinoceronte de la especie Stephanorhinus etruscus. Ya era sabido que esta especie vivía en la Sierra, pero apenas se habían encontrado restos hasta la fecha. En concreto, los restos encontrados de este ungulado son una mandíbula y parte de su pelvis.

En cualquier caso, todavía quedan un par de días antes de que terminen las excavaciones e incluso entonces faltará mucho trabajo de clasificación y estudio para saber exactamente qué dicen los restos recuperados de la Sima del Elefante durante este verano.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Cuando hablamos de humanos no nos referimos exclusivamente a nuestra especie Homo sapiens, sino a otros parientes cercanos pertenecientes al género Homo. Por ahora no se sabe con certeza a qué especie pertenece la lasca de cuarzo encontrada, pero sabemos que no puede ser de sapiens ya que nuestra especie apareció hace, como mucho, unos 300.000 años.

REFERENCAIS:

• “Campañas De Excavación”. Atapuerca.Org, 2021, https://www.atapuerca.org/es/atapuerca/excavaciones.