Alerta entre los científicos por NeoCoV, un nuevo coronavirus más letal si salta a humanos

Han pasado más de dos años desde que el SARS-CoV-2 fuera detectado por primera vez en un mercado de la ciudad china de Wuhan. Y mientras, la variante Ómicron, detectada por primera vez en Sudáfrica, sigue rompiendo los registros de contagios de todo el mundo, los científicos han advertido sobre el alto riesgo que presenta un nuevo coronavirus hallado por científicos chinos llamado NeoCoV.

Este virus letal, que se propaga entre los murciélagos, puede representar una amenaza para los humanos en el futuro si sigue mutando, advierten los investigadores en BioRxiv, un servidor de pre-publicación de estudios científicos. El estudio, que aún no revisado por pares, señala que NeoCov está estrechamente relacionado con el coronavirus relacionado con el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y puede ingresar a las células de manera similar al SARS-CoV-2.

El MERS-CoV fue identificado por primera vez en Arabia Saudita en abril de 2012. Sus orígenes no se conocen del todo, pero se transfirió a los humanos a partir de dromedarios infectados. Ocho años después, todavía no ha podido ser erradicado, y ya ha dejado más de 2.494 casos, en 27 países. Además, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), tiene una letalidad del 35% y ha causado la muerte de 858 personas. El organismo mundial añade que “según el análisis de diferentes genomas del virus se cree que puede haberse originado en los murciélagos y posteriormente haberse transmitido a los camellos”.

Los investigadores de la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Wuhan señalaron que NeoCov se encuentra en una población de murciélagos en Sudáfrica y, hasta la fecha, se propaga exclusivamente entre estos animales. En su forma actual, no infecta a los humanos, pero los científicos advierten que NeoCov puede penetrar en las células humanas de la misma manera que el SARS-CoV-2. “Está a solo una mutación de volverse peligroso para los humanos”, alertan los investigadores.

Además, según el estudio, los anticuerpos dirigidos tanto al SARS-CoV-2, que causa la Covid-19, como al MERS-CoV, no serían eficaces contra el NeoCoV.

Así, los investigadores explican que descubrieron que tanto NeoCoV como el coronavirus PDF-2180-CoV pueden usar de manera eficiente algunos tipos de enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) de murciélago y, de manera menos favorablemente, ACE2 humano para ingresar en el organismo. La ACE2 es una proteína receptora en las células que proporciona el punto de entrada para que el coronavirus se conecte e infecte una amplia gama de células.

“Este uso inesperado de ACE2 de estos parientes cercanos de MERS-CoV pone de manifiesto un problema latente y un riesgo de bioseguridad, considerando la combinación de dos características potencialmente dañinas: la alta letalidad observada en MERS-CoV y la alta tasa de transmisión observada en SARS-CoV-2″, señalan.

Los científicos apuntan que “teniendo en cuenta las extensas mutaciones en las regiones RBM de las variantes del SARS-CoV-2, especialmente la variante Ómicron fuertemente mutada, estos virus pueden tener un potencial latente para infectar a los humanos a través de una mayor adaptación”. Un dominio de unión al receptor (RBD) es una parte clave de un virus que le permite acoplarse a los receptores del cuerpo para ingresar a las células y provocar una infección.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió a la agencia de noticias rusa TASS que son necesarias más investigaciones para valorar si el virus detectado en el estudio supondrá un riesgo para los humanos. Y agregó que “trabaja en estrecha colaboración” con la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), la Organización para la Agricultura y la Alimentación. (FAO) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) con el fin de “monitorear y responder a la amenaza de virus zoonóticos emergentes”.

La OMS indicó a la agencia que sus expertos estaban al tanto de la investigación y “agradecen a los investigadores por compartir sus hallazgos en una versión preliminar”. “Los animales, en particular los animales salvajes, son la fuente de más del 75 % de todas las enfermedades infecciosas emergentes en humanos, muchas de las cuales son causadas por nuevos virus. Los coronavirus se encuentran a menudo en animales, incluidos los murciélagos, que se han identificado como un reservorio natural de muchos de estos virus”, añadió el organismo mundial.

El experto en coronavirus Javier Cantón, virólogo y experto en coronavirus, afirmó recientemente en su cuenta de Twitter que “aún es pronto” para hablar de un “posible MERS-CoV-2 potencial”, pero subrayó que “la labor de vigilancia es muy necesaria en el mundo”.