Virus respiratorio sincitial: qué es, cuáles son sus síntomas y cómo prevenirlo

Médicos de Estados Unidos encendieron las alarmas en octubre debido a la afluencia atípica de casos de un virus respiratorio común que puede hacer enfermar gravemente a los niños más pequeños y también a algunos adultos. Los hospitales del país asistieron a un aumento “sin precedentes” de los casos de virus respiratorio sincitial (VRS), principal causa de infecciones de vías respiratorias inferiores como la bronquiolitis y neumonía en niños menores de un año.

Varios centros infantiles dijeron a la CNN que se vieron “desbordados” por los pacientes en una época del año en la que no es habitual un aumento de casos por este virus. Por lo general, el virus alcanza su punto máximo en invierno, pero este año comenzó a circular en verano, lo que ha preocupado y sorprendido a los médicos. Los datos de vigilancia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), muestran que los casos detectados por pruebas PCR se han triplicado en los últimos dos meses, y se acercan a los picos de 2021.

En España, los hospitales también se encuentran al límite por culpa de esta epidemia. En algunas comunidades, como Galicia y Madrid, están al máximo de ocupación y se han duplicado las visitas a Urgencias por esta causa.

¿Qué es el virus sincitial?

El virus respiratorio sincitial (VRS) es una enfermedad viral común, que en la mayoría de los casos causa síntomas leves similares a los del resfriado. Se estima que el 90% de los niños habrá sido infectado por el virus durante los dos primeros años de vida, incluso sufriendo más de un episodio. Sin embargo, en otros casos puede agravarse la dificultad respiratoria y requerir hospitalización. En los bebés, puede provocar infecciones pulmonares graves, especialmente aquellos que están en ciertos grupos de alto riesgo.

Es una de las principales causas de hospitalización en todos los lactantes; la mayoría de los ingresos por VRS se producen en lactantes sanos nacidos a término. A nivel mundial, en 2019, hubo aproximadamente 33 millones de casos de infecciones agudas del tracto respiratorio inferior que provocaron más de tres millones de hospitalizaciones, y se estimó que se produjeron 26.300 muertes hospitalarias de niños menores de cinco años.

Síntomas

El VRS es un virus estacional frecuente y altamente contagioso. Se disemina a través de diminutas gotitas que van al aire cuando una persona enferma se suena la nariz, tose o estornuda, o por contacto directo, es decir, tocando, besando y estrechando la mano de alguien infectado con el virus. También se puede contagiar al tocar un objeto o una superficie con el virus, y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos antes de lavarse las manos. Puede vivir durante media hora o más en las manos yhasta 5 horas en algunas superficies.

En general, el período contagioso generalmente dura de tres a ocho días, pero en los casos que involucran a bebés y personas con sistemas inmunitarios debilitados, el VRS puede propagarse hasta por 4 semanas, incluso cuando los pacientes ya no muestran síntomas.

Los síntomas de la infección por el virus respiratorio sincitial (VRS) comienzan entre 4 y 6 días después de la infección. Estos incluyen: congestión nasal, poco apetito, tos, estornudos, fiebre y sibilancias (sonidos agudos y silbantes que se producen durante la respiración a causa de un bloqueo parcial en las vías respiratorias). Estos síntomas generalmente aparecen por etapas en lugar de todos a la vez. En los casos más graves en los bebés, se suelen dar los siguientes: dificultad para respirar, tos, cansancio, letargo e irritabilidad.

Tratamiento

El pasado 4 de noviembre la Comisión Europea dio el visto bueno a nirsevimab, un anticuerpo monoclonal para la prevención de la infección del tracto respiratorio inferior (ITRI) causada por el VRS en recién nacidos y lactantesdurante su primera temporada de contacto con el virus. Se trata de la primera aprobación en Europa de un tratamiento preventivo frente al VRS en dosis única para una amplia población infantil, incluidos los nacidos sanos, a término o prematuros, o con afecciones de salud específicas.

El fármaco que ha sido desarrollado por Sanofi y AstraZeneca se comercializa con el nombre de Beyfortus. La aprobación se basó en los resultados delos ensayos ‘MELODY’ en fase III, ‘MEDLEY’ en fase II/III y en fase II, en los que nirsevimab cumplió su criterio de valoración principal de reducir la incidencia de infecciones del tracto respiratorio inferior (ITRI) atendidas médicamente causadas por el VRS con una dosis única. El perfil de seguridad fue similar al del placebo.

Por otro lado, hay tres vacunas en sus últimas fases de investigación. El laboratorio estadunidense Pfizer anunció a principios de este mes resultados positivos en bebés de los ensayos de una vacuna contra el VSR administrada a las madres durante el embarazo. Según los resultados de esta prueba de fase 3, se encontró que la vacuna tiene una efectividad en torno al 82 por ciento en la prevención de casos graves en los primeros tres meses de vida, y cerca de 69 por ciento en los seis meses siguientes.

En cuanto a la prevención, los CDC recomiendan:

- Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón durante al menos 20 segundos.

- Evitar tocarse la cara, la nariz o la boca con las manos sin lavar.

- Evitar el contacto cercano, como besarse, darse la mano y compartir tazas y utensilios para comer si se está enfermo o si otras personas están enfermas

- Limpiar y desinfectar las superficies que se tocan con frecuencia, como pomos de puertas y dispositivos móviles.

- Cubrirse al toser y estornudar con un pañuelo de papel.