La exposición de la madre al óxido de etileno puede provocar retrasos en el desarrollo neurológico de los hijos

El óxido de etileno (OE) es una sustancia química utilizada en varios procesos industriales y en hospitales, conocida por sus propiedades mutagénicas y carcinogénicas. La exposición humana al óxido de etileno se produce principalmente a través de la inhalación del humo del tabaco y la contaminación atmosférica producida por diversos productos domésticos, incluidos los productos de limpieza y del cuidado personal. Los trabajadoras de los sectores sanitario y químico están especialmente expuestos a esta sustancia, que se utiliza habitualmente en los procesos de esterilización.

Estudios anteriores han descubierto que las mujeres expuestas a niveles más altos de óxido de etileno en el trabajo durante el embarazo presentaban un mayor riesgo de aborto espontáneo y parto prematuro que las que estaban menos expuestas. Ahora, un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación “la Caixa”, aporta nuevas evidencias sobre los efectos adversos de la exposición prenatal al óxido de etileno en el desarrollo fetal. Los resultados, publicados en la revista Epidemiology, muestran que una mayor exposición al óxido de etileno en el útero se asocia con una reducción del peso al nacer y del perímetro cefálico en los recién nacidos.

La investigación se centró en las mujeres embarazadas y los recién nacidos de la población general, en lugar de en una población específica con altos niveles conocidos de exposición a óxido de etileno. El equipo de científicos analizó los niveles de aductos de hemoglobina (Hb) de óxido de etileno en la sangre del cordón umbilical de 1.106 recién nacidos de cinco países: Grecia, España, Noruega, Reino Unido y Dinamarca. Según los investigadores, esta medición proporciona información válida sobre la cantidad de óxido de etileno a la que estuvo expuesto el feto durante los tres últimos meses de embarazo, lo que puede ayudar a comprender mejor los posibles efectos adversos sobre el desarrollo fetal y los resultados del parto.

El estudio utilizó datos del proyecto NewGeneris, cuyo objetivo era estudiar las exposiciones genotóxicas en el medio ambiente sobre la salud infantil mediante la medición de varios biomarcadores en la sangre del cordón umbilical. La información sobre el peso al nacer, el perímetro cefálico, el sexo y la edad gestacional se obtuvo de los registros de maternidad.

Los resultados del trabajo mostraron que los niveles medios de aductos de hemoglobina de óxido de etileno en el cordón umbilical eran más elevados en las madres fumadoras que en las no fumadoras. Los niveles más altos de aductos de hemoglobina se asociaron con un menor peso al nacer. En concreto, el peso medio al nacer disminuyó en 3,30 gramos con cada aumento de 10 pmol/g en los aductos de hemoglobina. El aumento de los niveles de aductos de hemoglobina también se asoció a una disminución del perímetro cefálico.

“El perímetro cefálico reducido se ha relacionado con un retraso en el desarrollo neurológico, y un peso reducido al nacer aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes mellitus tipo 2 y osteoporosis”, señala Barbara Harding, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. El equipo no encontró evidencia de una asociación entre los niveles de aductos de hemoglobina de óxido de etileno y el riesgo de ser pequeño para la edad gestacional (PEG), una condición que puede comprometer la salud del bebé a corto y largo plazo.

"Los resultados del estudio destacan la importancia de abordar la exposición al óxido de etileno tanto en entornos ocupacionales como no ocupacionales. Los cambios políticos para reducir la exposición a los OE en poblaciones vulnerables, como las mujeres en edad fértil, podrían proteger la salud del feto y mejorar los resultados del parto", afirma Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal y autor sénior del estudio.