Esta es la última postal que envío el Mars Rover: amanecer y atardecer en Marte

Tenemos un espía en Marte. O un científico o ambas opciones a la vez. Se trata del rover Curiosity de Mars de la NASA que recientemente recibió una importante actualización de software y ahora nos ha enviado una postal de su paso por el valle Marker Band poco antes de abandonar la zona y descubrir una nueva región.

En verdad, la postal es una interpretación artística del paisaje, con color añadido sobre dos fotos panorámicas en blanco y negro realizadas por las cámaras de navegación del rover. Ambas se tomaron el 8 de abril a las 9:20 y 15:40 hora local de Marte, proporcionando una iluminación dramáticamente diferente que, cuando se combina, hace que los detalles de la escena se destaquen. Se agregó azul a partes de la postal capturadas por la mañana y amarillo a partes tomadas por la tarde.

Curiosity se encuentra en las cercanías del monte Sharp, a 5 kilómetros del cráter Gale, donde el rover ha estado explorando desde que tocó suelo marciano en 2012. En la distancia se encuentra el valle Marker Band, un área sinuosa dentro de la cual el rover descubrió signos inesperados de un antiguo lago. Más abajo (en el centro y justo a la derecha de la imagen) hay dos colinas, "Bolívar" y "Deepdale", entre las que condujo Curiosity mientras exploraba el "Paso Paraitepuy".

"Cualquiera que haya estado en un parque nacional sabe que la escena se ve diferente por la mañana que por la tarde - explica Dough Ellison, ingeniero del Curiosity en un comunicado -. Capturar dos momentos del día proporciona sombras oscuras porque la iluminación entra desde la izquierda y la derecha, como en un escenario, pero en lugar de las luces del escenario, confiamos en el Sol".

Pero hay más detalles: a la profundidad de las sombras se suma el hecho de que era invierno, un período de menor polvo en el aire: "Las sombras de Marte se vuelven más nítidas y profundas cuando hay poco polvo y más suaves cuando hay mucho polvo", agregó Ellison.

La imagen se asoma más allá de la parte trasera del rover, lo que permite vislumbrar sus tres antenas y la fuente de energía nuclear. El instrumento Radiation Assessment Detector, o RAD, que aparece como un círculo blanco en la parte inferior derecha de la imagen, ha estado ayudando a los científicos a aprender cómo proteger a los primeros astronautas enviados a Marte de la radiación en la superficie del planeta.