El tercer cometa interestelar conocido experimentó un aumento de brillo súbito y acelerado en su paso más cercano al Sol, detectado por observatorios solares espaciales (SOHO, STEREO-A y GOES-19) durante la conjunción, cuando los telescopios terrestres no podían verlo. Un preprint en arXiv estima que el objeto emergió más brillante de lo que entró y destaca un tono azulado poco común en cometas, que suelen verse rojizos por el polvo.

Los autores barajan un gran estallido de gas -con emisiones dominadas por moléculas de carbono- y una composición atípica (más CO₂, hielos muy volátiles y metales inusuales) como posibles causas. Ahora, con el cometa alejándose del Sol, los telescopios en tierra podrán retomar el seguimiento para aclarar el origen de esta actividad extrema.

El experto plantea evaluar si el objeto interestelar 3I/ATLAS podría estar “guiado inteligentemente” bajo un marco similar al judicial. Presenta nueve anomalías -alineación orbital casi coplanar con la Tierra, sobrevuelos “precisos” de Marte y Júpiter, anti-cola orientada al Sol, masa gigantesca, ratios níquel-hierro y composición dominada por CO₂ “atípicas”, polarización negativa, cercanía direccional al Wow! signal y un repunte espectral azul en perihelio- que, dice, conforman indicios circunstanciales que merecen más investigación.

Tras quedar oculto por la luz del Sol en su perihelio, el cometa empezará a separarse angularmente y será de nuevo rastreable con telescopios a finales de noviembre. Los grandes observatorios espaciales podrán seguirlo con facilidad.

El reconocido astrónomo de Harvard Avi Loeb ha generado controversia al afirmar que el cometa 3I/ATLAS, descubierto el 1 de julio de 2025 por el telescopio del proyecto ATLAS en Chile, podría ser en realidad una nave espacial alienígena que se desacelera al acercarse al Sol.

Desde su detección, este objeto -el tercer visitante interestelar conocido- ha despertado tanto fascinación como debate en la comunidad científica, debido a su trayectoria hiperbólica, su extraña composición y comportamientos poco comunes que lo diferencian de los cometas tradicionales.

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“Hasta ahora solo hemos detectado tres objetos interestelares: ‘Oumuamua, Borisov y Atlas. Ninguno se parece al otro. ‘Oumuamua era rocoso y sin agua; Borisov tenía hielo y mostraba actividad cometaria; Atlas es aún más activo y mucho más veloz. Solo cuando descubramos cientos de estos visitantes podremos entender realmente su diversidad", revela el astrofísico Xavier Pérez Couto en su entrevista con LA RAZÓN.

“Desde su detección se calculó con precisión su órbita y se descartó cualquier riesgo. El 19 de diciembre alcanzará su punto más cercano, pero estará a unas dos unidades astronómicas, el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. Pasará muy lejos, muchísimo más que otros cometas que han cruzado cerca sin consecuencias", asegura el astrofísico Xavier Pérez Couto en su entrevista con LA RAZÓN.

“Simulamos su trayectoria durante millones de años utilizando los datos del satélite Gaia. Analizamos su paso junto a tres millones de estrellas y comprobamos que ninguna pudo haber alterado su velocidad. Esto confirma que Atlas no fue acelerado recientemente: es un cometa interestelar muy antiguo, formado hace unos diez millones de años, casi de la edad del universo.” — Xavier Pérez Couto.

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Una de las preguntas más frecuentes desde su descubrimiento es si sería posible enviar una sonda para estudiarlo de cerca en el momento en el que objeto interestelar se acercaba a Marte. Sin embargo, los medios actuales no lo permiten.

“Va demasiado rápido. Nuestros cohetes alcanzan un poco más de 10 km por segundo, y este objeto viaja a más de 60 km por segundo. Es seis veces más rápido de lo que podemos alcanzar. No tenemos capacidad de interceptarlo”, explicó el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias Héctor Socas en una entrevista para LA RAZÓN el pasado mes de septiembre.

En una entrevista reciente con la BBC, el físico y divulgador británico Brian Cox reflexionó sobre la magnitud de este acontecimiento: “Se está hablando mucho sobre este extraordinario cometa llamado 3I/Atlas, que está atravesando el sistema solar. A medida que avanza, vamos descubriendo más y más cosas sobre él. En este momento está pasando por Marte. Me parece maravilloso que tengamos fotografías de los rovers en la superficie de Marte”.

“Hace solo 400 años discutíamos si la Tierra giraba alrededor del Sol”, recordó Cox en la entrevista. “Ahora hemos enviado naves espaciales a los planetas que Kepler y otros veían moverse en el cielo". La comparación es demoledora: en apenas cuatro siglos, la humanidad ha pasado de debatir la esfericidad del planeta a observar, con precisión científica, un objeto formado antes de nuestro propio sistema solar.

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Desde que en 2017 el telescopio Pan-STARRS detectó ʻOumuamua, el primer cuerpo interestelar confirmado, los astrónomos sabemos que esos visitantes existen. Borisov, en 2019, confirmó que no fue casualidad; y 3I/ATLAS, en 2024, sumó una tercera confirmación con características aún más misteriosas (como su “anticola”). Pero tres detecciones en décadas no implican escasez, sino limitaciones en nuestra capacidad para verlos.

Un estudio de los astrónomos Do, Tucker y Tonry estimó que por cada objeto interestelar como Oumuamua que detectamos, podrían existir entre 10.000 y un millón más cruzando nuestros confines y pasando desapercibidos. Ellos sugieren que, en cualquier instante, podría haber mil objetos interestelares dentro de la órbita de Neptuno que ni siquiera hemos registrado.

Lo sorprendente: la tasa real de paso podría ser uno a diez objetos del tamaño de Oumuamua por año, pero nuestros telescopios solo descubrirían una fracción muy pequeña de ellos.

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Tras pasar su punto más próximo al Sol, se podrá estudiar su espectro y dinámica, lo que permitirá conocer, según los expertos, su edad, composición química y posible origen galáctico. De esta manera, se podría confirmar si como decían las primeras estimaciones, 3I/ATLAS podría proceder de un sistema estelar formado varios miles de millones de años antes que el nuestro.

"Estudiar este tipo de cometas es importante porque contienen material primigenio de otros sistemas estelares, formado antes incluso que el Sol. Su análisis ofrece pistas sobre cómo nacen los planetas y las estrellas en distintas regiones de la galaxia, y ayuda a comprender la diversidad del cosmos", asegura el Ministerio de Ciencia.

Xabier Pérez Couto, astrofísico de la Universidade da Coruña y líder del equipo de investigación que ha logrado reconstruir la trayectoria orbital del cometa 3I/Atlas, nos explica qué hace especial a este cometa, que revelan sus observaciones sobre los cometas interestelares y aclara las especulaciones que han circulado en redes.

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3I/ATLAS ha mostrado una trayectoria constante de manera hiperbólica que permita seguirla pese a no poder observar el cometa directamente con un telescopio. Estas son algunas páginas por las que se puede seguir su trayectoria:

• The Sky Live ofrece monitoreo del cometa analizando su distancia con la Tierra. Además, predice sus coordenadas para los próximos días.
• 3Iatlaslive utiliza datos de la NASA para crearmapas en 2D que proyectan la trayectoria del cometa

Ahora mismo, los telescopios que siguen su trayectoria no pueden observarlo. 3I/Atlas ha quedado oculto tras la intensa luz solar, una situación conocida como “conjunción solar”, que impide la detección de cuerpos cercanos a la línea visual del Sol. No se trata de un fenómeno inusual, pero sí de un paréntesis frustrante para los científicos, que esperaban seguir recopilando datos sobre su composición química y comportamiento.

Los astrónomos estiman que 3I/Atlas volverá a ser visible a partir de mediados de noviembre, cuando se aleje lo suficiente del resplandor solar. En ese momento, telescopios terrestres y espaciales, entre ellos el James Webb Space Telescope y el Very Large Telescope de Chile, retomarán el seguimiento.

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Cuando un visitante interestelar pasa fugazmente por nuestro sistema solar, cada destello, cada cambio de luz, puede contarnos algo sobre su origen, su composición y, en última instancia, sobre mundos que pueden parecer muy lejanos. Eso acaba de ocurrir con 3I/ATLAS: se ha observado un brillo repentino mientras “se escondía” detrás del Sol, y el hallazgo plantea importantes preguntas.

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Siga en directo la trayectoria del cometa 3I/ATLAS. El pasado jueves alcanzó su punto más cercano al Sol y desde hoy viernes se alejará dando lugar a nuevas conclusiones de su origen y composición.