Airbus y Leonardo llegan a un acuerdo que acerca la llegada del reactor italiano M-346 a España como sustituto del caza F-5

El gigante aeroespacial franco-germano-español Airbus ha optado por sumar fuerzas con su competidor italiano Leonardo en el ámbito de los aviones militares de entrenamiento. El primero deja de este modo atrás sus planes de desarrollar un entrenador propio, pensado en buena medida para el mercado español, conocido como AFJT (siglas en inglés de futuro reactor entrenador de Airbus), y derivará sus esfuerzos en aprovechar la experiencia de Leonardo en este tipo de aparatos con su M-346, ya en servicio.

Ambos grupos han firmado, en el marco de la feria aeroespacial y de defensa Paris Air Show, un memorando de entendimiento “para promover conjuntamente los sistemas de formación integrados y estudiar las soluciones futuras con las que hacer frente a los desafíos del dominio del aire”. La alianza, detalla Airbus en un comunicado, contempla que ambas compañías “abordarán y buscarán conjuntamente oportunidades comerciales para la provisión de sistemas de capacitación avanzados aprovechando la experiencia comprobada del M-346”. Sobre este modelo, la fuente recuerda que ya acumula más de 100.000 horas de vuelo.

Además, “también explorarán la profundización de los lazos y la cooperación industrial para abordar futuros dominios de entrenamiento de pilotos militares”. Y todo “basado en la cooperación y sinergias en plataformas y programas específicos, también en el marco de una colaboración europea e internacional más amplia”.

El Jefe de Sistemas Aéreos Militares de Airbus Defence and Space, Jean-Brice Dumont, ha enmarcado el acuerdo en las sinergias militares que busca el viejo continente. “Una industria de defensa fuerte, innovadora y competitiva es un requisito previo para fortalecer el entorno de defensa europeo y lograr la deseada ‘autonomía estratégica”, ha apuntado. Dumont ha destacado que. 'Leonardo es reconocido mundialmente como un jugador clave en el segmento comercial de entrenamiento de pilotos militares, y creemos que nuestras sinergias podrían dar la respuesta correcta a los requisitos de nuestros clientes”.

Por parte de Leonardo, su director general de la división Aeronáutica, Marco Zoff, ha señalado que el convenio permite a las dos empresas combinar “su experiencia y capacidades distintivas para proporcionar a los clientes europeos e internacionales las soluciones de sistemas integrados de formación más avanzadas y eficaces”. Zoff ha concretado la existencia de “una hoja de ruta de desarrollo de tecnología común basada en M-346 ITS”, que permitirá a las dos compañías dar “forma progresivamente a capacidades avanzadas para el futuro poder aéreo, interceptando necesidades emergentes y forjando soluciones innovadoras, para proporcionar capacitación efectiva de pilotos de aviones rápidos de próxima generación y disponibilidad operativa en escenarios complejos”.

Un mercado europeo de 400 aparatos en 20 años

Se da la circunstancia de que el M-346 es uno de los candidatos al futuro programa del Ejército del Aire y el Espacio español para sustituir su actual flota de aviones F-5 del Ala 23. De hecho, un estudio realizado por el Centro Universitario de la Defensa de San Javier (Murcia) concluyó que el M-346 es la mejor opción para reemplazar desde esta década a los viejos cazas F-5 españoles, tal y como recogió Infodefensa.com hace tres años.

Airbus estima que el mercado europeo de formadores avanzados “supondrá en total más de 400 entregas de nuevos aviones en los próximos 20 años, más 12.000 millones de euros adicionales para la prestación de servicios de formación de pilotos avanzados”.

El pasado mes de marzo, el Ministerio de Defensa anunciaba que invertirá 25 millones de euros entre 2023 y 2024 para garantizar la operatividad de los longevos F-5M Freedom Fighter, que están en el Ala-23 de la Escuela de Instrucción de Caza y Ataque de Talavera la Real (Badajoz), durante los próximos cinco años, hasta 2028, cuando está prevista la llegada del sustituto de este avión. El objetivo es poner a punto la aviónica y los motores.

El Ejército del Aire y del Espacio tiene en servicio en la actualidad una flota de 19 F-5M en el Ala 23 de Talavera la Real, operativa desde hace más de 50 años. Estos aviones fueron sometidos a un proceso de modernización a principios de este siglo para ampliar su vida. Dos décadas después, su reemplazo es una de las prioridades, como ha insistido en distintas ocasiones el Jefe del Estado Mayor del Aire, general del aire Javier Salto.

Por su parte, la secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, ha insistido varias veces en que el sustituto del F-5 estará en servicio en 2028. En 2024, subrayó, el programa para la adquisición de un nuevo avión “ya estará maduro”, lo que garantizará, continuó, que “en 2028 estarán en el país los nuevos aviones para la formación de nuestros pilotos de caza y ataque”. Como recordó la Sedef, la formación en España de pilotos de caza y ataque está considerada “una capacidad estratégica para el Ejército del Aire y del Espacio.

Según Valcarce, el Ejército del Aire y del Espacio ha validado el documento de requisitos de Estado Mayor del Sistema Integrado de Enseñanza en Vuelo Avanzado para la especialidad de Caza y Ataque Sustituto AE-09 (denominación interna del F-5) y dijo que “la necesidad de sustituir el F-5 está priorizada en el marco del proceso de planeamiento militar y de elaboración y revisión del Objetivo de Capacidades Militares”.

De cara a este 2023, apuntó la Sedef, la Dirección General de Armamento y Material (DGAM), el órgano del Ministerio de Defensa responsable de las adquisiciones, efectuará una serie de actuaciones entre las que destacan el análisis de los aspectos industriales “que puedan condicionar las alternativas de obtención”, aspectos tecnológicos y ambientales o las posibles colaboraciones con otros países europeos a nivel industrial. “Siempre que sea posible se negocia que una inversión tan importante como esta tenga retornos económicos para España (…) y que los desarrollos tecnológicos influyan en el tejido industrial español, en la I+D y en la colaboración con los sistemas de ciencia e innovación”, agregó la secretaria de Estado de Defensa.

Principales opciones

Defensa todavía no ha dado pistas sobre el posible avión que podría sustituir a los F-5. Entre las opciones que existe en el mercado se encuentra el reactor M-346 de la italiana Leonardo o el T-50 de la coreana KAI. También se ha especulado con la opción de pasar al PC-21, un turbohélice ya en servicio en el Ejército del Aire y del Espacio, que fuerzas aéreas vecinas como la francesa utilizan para formar a sus pilotos de caza.

De entre todos estos, el que más posibilidades tiene a priori, es el M-346, tanto por sus características como por estar en servicio en varios países con muy buenos resultados. Así, Italia cuenta con 22 unidades en servicio; 30 en Israel; 12 en Singapur; 16 en Polonia... y además hay encargos también de las fuerzas aéreas de Egipto, Nigeria o Azerbayán.

Y es que, el Aermacchi M-346 de Leonardo es uno de los entrenadores a reacción más avanzados y ha sido diseñado para una amplia gama de capacidades de entrenamiento, confiabilidad a largo plazo y operaciones rentables. Una de las claves del avión es su Sistema de Entrenamiento Integrado, tecnológicamente muy avanzado, que permite entrenar a los pilotos de los aviones de nueva generación. Se trata de un aparato de dos motores y asientos en tándem con un sistema de control de vuelo Fly-By-Wire de cuatro canales, sistemas principales redundantes, aviónica de última generación con la última interfaz hombre-máquina con pantallas multifunción (MFD), Pantallas Head-Up (HUD), controles Hands On Throttle And Stick (HOTAS), características de seguridad en vuelo como PARS (Sistema de recuperación de actitud activado por piloto). Una APU (unidad de potencia auxiliar) proporciona operaciones autónomas.

Su sistema de entrenamiento táctico integrado (ETTS) permite que el M-346 emule sensores, armas, fuerzas generadas por computadora (CGF) a bordo, además de permitir a los pilotos interactuar en tiempo real con un escenario táctico virtual en un Live (avión en vuelo), Virtual (simuladores) y Constructivo (ETTS) - ambiente LVC, mejorando aún más la flexibilidad y la reducción de costos.

Además, la amplia envolvente de vuelo, la alta relación empuje-peso y la maniobrabilidad permiten que el M-346 ofrezca un manejo similar al de los aviones de combate de próxima generación, como el Eurofighter Typhoon o el F-35. No debemos olvidar que Italia, por ejemplo, cuanta con los mencionados F-35 de quinta generación y sus pilotos se entrenan con este avión. Esto maximiza la eficacia de la enseñanza y permite que las horas de vuelo se descarguen desde aviones de primera línea mucho más costosos en las Unidades de Conversión Operacional.

El moderno Human-Machine Interface (HMI) y la avanzada suite de gestión de misiones ofrecida por la Embedded Tactical Training System (ETTS) del M-346, capaz de generar un escenario táctico con amenazas y objetivos, fuerzas originadas por computadora (amigas o enemigas), sensores y armas a bordo hacen que el Master sea realmente representativo entre la última generación de aviones de combate. La calidad y las características superiores del M-346 contribuyen a maximizar la efectividad de la enseñanza y a permitir la descarga de horas de vuelo desde la unidad de conversión operacional (OCU) a la unitad de entrenamiento de, en el rol de Lead In Fighter Trainer (LIFT).

Además, los niveles de rendimiento del M-346, las características de vuelo, los sistemas de bordo y los cinco puntos clave (tres en mojado) también ofrecen capacidades significativas como instructor acompañante, de Red Air y, cuando está armado para roles operativos, de “Policía aérea”. Los Operadores se benefician de un concepto de mantenimiento de dos niveles (Organizativo e Intermedio) para aeronaves, equipos y sistemas. El sistema de monitorización de salud y uso (HUMS) y el sistema de salud estructural (S-HUMS) permiten el monitoreo y la recopilación de datos de los equipos a bordo y de la estructura del avión.

Atributos clave

• Funcionalidad de gestión sin preocupaciones en todas las condiciones de vuelo
• ETTS para entrenamiento aire-aire y aire-tierra
• Dos pantallas Head-Up independientes con simbología de combate de última generación
• Dos pantallas independientes montadas en el casco
• NVG totalmente compatible con la cabina
• Ambiente cómodo y amplio campo de visión desde ambas cabinas
• Capacidades de reabastecimiento de combustible aire-aire
• Ningun mantenimiento estructural planificado a nivel de almacén

Características

• Envergadura: 9,72 m
• Longitud: 11,49 m
• Velocidad máxima: 1,090 km/h
• Factor de carga sostenido: 8.0 g
• Altura máxima: 13,715 m
• Sistema de propulsión: 2 turbofans Honeywell F124-GA-200
• Empuje: 2 x 2.850 kg

Existe además una versión que funciona como caza ligero, el M-346FA, Fighter Attack, desarrollado a partir del anterior, de múltiples funciones altamente eficiente y fiable, equipado con radar, capaz de satisfacer una gama cada vez más amplia de necesidades operativas del cliente.

El M-346FA es igualmente adecuado para misiones aire-tierra (CAS/COIN e interdicción con precisión guiada por aire) aire-aire (policía y defensa nacional) y reconocimiento táctico.

Incluye radar multimodo Grifo-M346 de Leonardo Electronics, optimizado específicamente para el M-346FA con IFF Interrogator, compatible con misiones aire-aire y aire-tierra; configuración de asiento en tándem adecuada para misiones complejas de aire-tierra, con excelente visibilidad desde ambos asientos; conjuntos de comunicaciones de red de alta gama, incluido el Tactical Data Link; siete puntos externos para una amplia variedad de armas y almacenaje externo; configuración de motor dual, redundancia hidráulica y eléctrica y sistema de control de vuelo Fly-by-Wire de cuatro canales con gestión despreocupada; capacidad de reabastecimiento de aire-aire para largas distancias / resistencia y Time on Station; Embedded Tactical Training System (ETTS) activado como alternativa al entrenamiento de sensores y armas reales; Defensive Aids Sub-System (DASS), que incluye el Radar Warning Receiver (RWR), el Missile Approach Warning (MAW), el Chaff & Flare Dispenser.