¿Es el Airbus A-400M, la "bestia" del Ejército del Aire, el mejor avión de carga militar del mundo?

Las instalaciones de Airbus en Sevilla acogieron ayer el acto de transferencia y entrega al Ejército del Aire y del Espacio del avión A400M número 14, evento al que asistieron representantes de la Dirección General de Armamento y Material del Ministerio de Defensa, del Cuerpo Militar de Intervención de Defensa, de Airbus Militar, de OCCAR como gestora del programa, así como de la unidad receptora de la aeronave, el Ala 31 del Ejército del Aire y del Espacio.

El avión salió de la cadena de montaje el pasado mes de octubre, fecha en la que inició sus pruebas en tierra y en vuelo, habiendo realizado 7 vuelos con un total de casi 12 horas.

Con motivo del 50 aniversario del Ala 31, la unidad que se encarga de operar los A400M, la aeronave entregada lucirá en su cola una decoración personalizada para conmemorar el medio siglo de existencia. Con sede en Zaragoza, el Ala 31 tiene su origen en el 301 Escuadrón, creado el 26 de abril de 1973. El primer A400M fue recibido el 1 de diciembre de 2016.

En la actualidad, esta unidad, cuyo lema es "Lo que sea, donde sea y cuando sea" se compone de dos grupos: el Grupo de Fuerzas Aéreas, que vuela las misiones, compuesto por los Escuadrones 311 y 312, y el Grupo de Material, que realiza las revisiones y reparaciones y prepara las aeronaves para volar.

Sus principales cometidos abarcan misiones de todo tipo, desde apoyo aéreo logístico para despliegue de unidades y reabastecimiento en vuelo, lanzamientos paracaidistas y cargas, operaciones aerotransportadas, asaltos aéreos, operaciones de búsqueda y salvamento, transporte de ayuda humanitaria de emergencia, labores de sostenimiento de las misiones de las Fuerzas Armadas fuera de territorio nacional y, por supuesto, las aeroevacuaciones, como se ha puesto de manifiesto en las operaciones de repatriación llevadas a cabo en Afganistán, o más recientemente, Sudán.

Hasta la fecha, Airbus Militar ha entregado 115 aviones A400M a las naciones que forman parte del programa: España (14 unidades) Francia (21), Bélgica (7), Alemania (41), Reino Unido (22), y Turquía (10), así como otras 4 a la fuerza aérea de Malasia.

El A400M es, actualmente, el avión de transporte militar más avanzado probado, certificado y en funcionamiento con tecnologías de vanguardia del siglo XXI. Puede transportar por aire en su gran bodega de carga la mayor parte del equipo crítico de las fuerzas armadas que ya no cabe en los aviones tácticos de generación anterior, como un helicóptero pesado, un vehículo de combate de infantería o una excavadora humanitaria. Gracias a sus capacidades estratégicas y tácticas combinadas, el A400M ha demostrado un mejor alcance, velocidad, altitud, carga útil y rendimiento táctico que sus antecesores, lo que le permite ofrecer capacidades innovadoras en situaciones como un desastre natural o un teatro de operaciones donde los aviones de transporte estratégico no pueden operar. El A400M permite una respuesta rentable y rápida a las crisis.

El A400M se lanzó en mayo de 2003 para responder a las necesidades combinadas de siete naciones europeas reagrupadas en OCCAR (Bélgica, Francia, Alemania, Luxemburgo, España, Turquía y el Reino Unido), a las que se unió Malasia en 2005. El montaje del A400M tiene lugar en España; las alas (diseñadas en gran parte con materiales compuestos) se fabrican en el Reino Unido, mientras que el fuselaje se construye en Alemania.

El avión realizó su primer vuelo el 11 de diciembre de 2009. El primer avión de serie se entregó a la Fuerza Aérea Francesa en agosto de 2013 y entró en servicio un año después. El A400M ya ha sido utilizado en operaciones con las Fuerzas Aéreas de Francia y Turquía en Afganistán, la República Centroafricana, la región africana del Sahel, Malí y Oriente Medio para apoyar las operaciones aéreas sobre Irak y Siria.

Los aviones de carga que existían hasta ahora muestran un buen rendimiento táctico, pero no pueden transportar cargas militares y de ayuda humanitaria de gran tamaño porque sus bodegas de carga son demasiado pequeñas. En cuanto a los aviones estratégicos actuales son buenos aviones de transporte de carga de gran tamaño, pero son costosos y tienen una capacidad táctica limitada, ya que no pueden operar desde campos blandos.

El A400M es un avión más grande, más moderno y verdaderamente versátil diseñado específicamente para los requisitos de hoy y los del futuro. Gracias a su buen rendimiento táctico y la capacidad de transportar cargas con sobrepeso en largas distancias, el A400M llena el vacío de capacidad logística y táctica actual. Con la cabina de vuelo de la cabina ubicada en la parte delantera del fuselaje, gran parte del espacio interno está reservado para la carga; las dimensiones internas de la aeronave incluyen una bodega de carga con un ancho útil de cuatro metros.

Con una carga útil máxima de hasta 37 toneladas y un volumen de 340 m3, el A400M puede transportar numerosas piezas de carga de gran tamaño, incluidos vehículos y helicópteros que son demasiado grandes o demasiado pesados ​​para los aviones de transporte táctico anteriores, por ejemplo, un helicóptero Chinook NH90 o CH-47 o un vehículo pesado de combate de infantería con fines militares. También puede transportar un camión logístico pesado, un bote de rescate o grandes dispositivos de elevación, como excavadoras o grúas móviles necesarias para ayudar en el socorro en casos de desastre.

Otra de sus ventajas es que es el único avión de transporte de gran tamaño que puede transportar su cara directamente hasta el punto de necesidad, ya que es capaz de aterrizar prácticamente en cualquier lugar: está diseñado para operar de manera eficiente desde aeródromos austeros, con pistas de aterrizaje sin pavimentar, pistas cortas, espacio limitado para estacionar o maniobrar y sin instalaciones terrestres, condiciones que presentan severas limitaciones para cualquier avión de transporte táctico. El A400M puede aterrizar y despegar desde cualquier pista de aterrizaje CBR 6 (clasificación de pavimento) corta, blanda y accidentada que no esté preparada por debajo de los 750 m, mientras entrega hasta 25 toneladas de carga útil y con suficiente combustible a bordo para un viaje de ida y vuelta de 930 km.

Gracias a sus tecnologías de última generación, incluidos sus cuatro exclusivos motores turbohélice EuroProp International (EPI) TP 400, el A400M tiene la capacidad de volar distancias de hasta 8.900 km, a una velocidad de crucero altitud de hasta 11.300 m, y a una velocidad de hasta Mach 0,72, muy similar a la de un avión de transporte turboventilador. Incluso puede volar hasta 12.200 m para operaciones especiales.

Además, está diseñado desde el principio para ser también un avión cisterna y de transporte de doble función, por lo que proporciona a las fuerzas aéreas una forma rentable de adquirir una capacidad de reabastecimiento de combustible aire-aire (AAR) además de un avión de transporte táctico y logístico versátil: tiene gran parte del equipo y las provisiones de software para operaciones de reabastecimiento de combustible aire-aire ya instaladas. Cualquier unidad se puede reconfigurar rápidamente para convertirse en un avión cisterna táctico de dos puntos capaz de reabastecer de combustible a los receptores equipados con sondas a sus velocidades y altitudes preferidas. Esto se extiende a los helicópteros, como se demostró en 2019 con los primeros contactos de reabastecimiento de combustible aire-aire de este tipo utilizando un H225M. Tiene una capacidad básica de combustible de 63.500 litros que se puede aumentar aún más con tanques de bodega de carga adicionales.

Airbus completó las pruebas de vuelo de certificación para la unidad de reabastecimiento de combustible Cargo Hold Tanks (CHT) del A400M en 2019, dando un paso importante hacia la certificación completa de la aeronave para funciones de aviones cisterna.

Sin duda, el A-400M no es el avión más grande del mundo, ya que hay auténticos gigantes del aire con mucha mayor capacidad de carga, aunque menos versátiles y con una menor capacidad de llegar allí donde el avión europeo sí llega. Estos son algunos de los más grandes y capaces de transportar mayores cargas:

• Airbus, A300-600ST Beluga: hay aviones con más capacidad y que puedent transportar cargas más pesadas, pero ninguno puede llevar cargas tan grandes y voluminosas como el Beluga: su compartimento mide 7,4 m de diámetro y 37,7 m de largo. En total, lleva hasta 47 tn de carga.
• Antonov An-22 Antei (el avión de hélice más grande del mundo);
• Antonov An-225 Mriya, el avión más pesado del mundo, con un peso máximo de despegue de 640.000 kg.. Es el aparato de carga civil más grande del mundo. Su compartimento de carga tiene 43,32 m de largo, 6,4 m de ancho y una altura de 4,4 m.
• Boeing 747-400 Dreamlifter / LCF, es una versión ampliamente modificada del Boeing 747-400. El 747 Dreamlifter es el avión de carga más largo del mundo
• Boeing 747-400ERF, puede transportar una carga útil máxima de 113 toneladas.
• Boeing 747-400F, puede transportar una carga útil máxima de 113 toneladas.
• Boeing 747-8 Freighter, con una carga útil máxima de 140 toneladas.
• Boeing C-17 Globemaster III, diseñado originalmente para servir a las necesidades de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, es capaz de transportar una carga útil máxima de 76.657 kg, tiene una autonomía máxima de 10.390 km y puede aterrizar en pistas cortas.
• Lockheed Martin C-130 Hercules o su actualización, el C-130J Super Hercules, con una carga útil máxima de 21.470 kg y una autonomía de 4.074 kilómetros.
• C-5M Super Galaxy: variante mejorada del C-5 Galaxy, puede llevar una carga útil máxima de 129 toneladas.

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