Qué es la epigenética y por qué es crucial en el correcto desarrollo de los bebés

La epigenética es el estudio de los cambios en la actividad de los genes que ocurren sin alterar la secuencia del ADN. Este campo, clave en la biomedicina y especialmente en la medicina reproductiva, ha cobrado relevancia por los efectos que puede tener en los futuros bebés. En lugar de modificar la secuencia del ADN, la epigenética altera la manera en que los genes se activan o desactivan, lo que puede aumentar el riesgo de padecer enfermedades.

Los cambios epigenéticos pueden ser causados por factores cotidianos como la dieta, el ejercicio o la exposición a tóxicos ambientales. Según el Dr. Luis Rodríguez-Tabernero, Director Médico de Clínicas VIDA, estos cambios no solo afectan al individuo que los presenta, sino que también pueden ser heredados por las siguientes generaciones, incrementando el riesgo de ciertas enfermedades. Esto subraya la importancia de estudiar la epigenética en el campo de la reproducción asistida.

El rol de la madre gestante en la epigenética

La madre gestante juega un papel fundamental en la epigenética del bebé, ya que puede influir en el desarrollo del feto tanto durante el embarazo como después del parto. Durante la gestación, las condiciones en el útero, como la nutrición materna, los niveles de estrés o la exposición a tóxicos, pueden generar cambios epigenéticos que impacten el desarrollo del bebé.

Por ejemplo, la malnutrición puede alterar genes que regulan el metabolismo y el crecimiento fetal, mientras que el estrés o la ansiedad de la madre pueden permitir que hormonas como el cortisol atraviesen la placenta, afectando la expresión de genes relacionados con el desarrollo neurológico del bebé.

Tras el nacimiento, la lactancia materna puede influir en la expresión de genes que regulan el sistema inmunológico y el desarrollo metabólico del bebé, lo que demuestra que la madre sigue desempeñando un papel epigenético importante incluso después del parto. “Estos cambios epigenéticos pueden tener un impacto a largo plazo en la salud y el comportamiento del niño, y pueden ser transmitidos a futuras generaciones”, señala el Dr. Rodríguez-Tabernero. Esto enfatiza la relevancia de la epigenética no solo en el individuo, sino también en su descendencia.

Epigenética en la ovodonación

En casos de ovodonación, donde los óvulos provienen de una donante y se implantan en el útero de la madre gestante, ¿cómo afecta la epigenética? Aunque el embrión tenga la carga genética de la donante, la madre gestante puede influir significativamente en la expresión de los genes del embrión.

Este proceso comienza desde la implantación del embrión, cuando el tejido que recubre el útero produce moléculas que modifican la manera en que los genes se activan o desactivan, un fenómeno conocido como impronta genética. La salud nutricional de la madre gestante también juega un papel clave, incluso en embarazos por ovodonación.