Este tipo de aceite puede provocar colitis y enfermedades intestinales crónicas

Comer y que todo te siente mal al estómago, provocando visitas constantes al baño. A grandes rasgos, este es el resultado de padecer una enfermedad inflamatoria intestinal (EII), un fenómeno que aumenta cada vez más en España, especialmente entre las personas de más de 60 años, según la Sociedad Española de Patología Digestiva. No obstante, aunque cada vez se presente con mayor frecuencia más en adultos mayores y personas de edad avanzada, lo cierto es que suele afectar a personas jóvenes, de entre 20 y 30 años, y de forma más agresiva.

Se trata, además, de una enfermedad crónica de causa desconocida, en la que se produce inflamación del colon y/o del intestino delgado que se presenta en forma de brotes. Entre ellas, se incluye la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y la enfermedad inflamatoria intestinal no clasificada.

Como hemos dicho, se desconoce qué la provoca, y por eso la ciencia trata de conocer mejor qué factores de riesgo pueden propiciarla. Ahora, un estudio reciente apunta que un tipo de aceite vegetal ampliamente consumido conduce a un intestino poco saludable. Se trata del aceite de soja, cuyo uso más frecuente es para aliños o para freír, ya que aguanta altas temperaturas.

Los investigadores de la Universidad de California en Riverside examinaron en el laboratorio el intestino de ratones alimentados sistemáticamente con una dieta rica en aceite de soja durante 24 semanas. Al finalizar el experimento, descubrieron que las bacterias beneficiosas habían disminuido, pero las dañinas eran más. En concreto, la Escherichia coli, una invasora adherente. Estas condiciones pueden provocar colitis.

El aceite de soja es el aceite comestible más utilizado en Estados Unidos y cada vez se utiliza más en otros países, sobre todo en Brasil, China e India. La soja, una buena fuente de proteínas, es fácil y barata de cultivar. Por ello, la mayoría de los alimentos procesados en EE UU contienen aceite de soja, lo que quizá explique por qué muchos estadounidenses consumen más ácido linoleico del recomendado diariamente. Además, la mayoría de los restaurantes estadounidenses lo utilizan.

"Nuestro trabajo pone en tela de juicio la creencia de hace décadas de que muchas enfermedades crónicas se deben al consumo excesivo de grasas saturadas de origen animal y que, por el contrario, las grasas insaturadas de origen vegetal son necesariamente más saludables", afirma Poonamjot Deol, investigador profesional adjunto del Departamento de Microbiología y Patología Vegetal y coautor del artículo publicado en la revista especializada Gut Microbes.

Lo más preocupa es el ácido linoleico del aceite de soja

Así, Deol y sus colegas descubrieron que una dieta rica en aceite de soja favorece el crecimiento de la E. coli. ¿El motivo? Esta bacteria utiliza el ácido linoleico como fuente de carbono para satisfacer sus demandas nutricionales.

El ácido linoleico es un ácido graso esencial. La Asociación Americana del Corazón recomienda que entre el 5 y el 10% de las calorías diarias procedan de ácidos grasos poliinsaturados omega-6, como el ácido linoleico, para que el corazón se mantenga sano. Muchos aceites de semillas, como los de cártamo y girasol, son fuentes de ácido linoleico.

Sin embargo, varias bacterias beneficiosas del intestino no son capaces de soportar el ácido linoleico y mueren, lo que provoca el crecimiento de bacterias perjudiciales. En los seres humanos se ha identificado la E. coli invasora adherente como una posible causante de la EII.

James Borneman, catedrático de Microbiología y Fitopatología de la UCR y coautor del artículo, es un experto en el microbioma intestinal. Para el estudio actual, formó equipo con Deol y Sladek para examinar la microbiota intestinal de los ratones alimentados con una dieta rica en aceite de soja.

"La E. coli invasora adherente contribuye a la EII en humanos, y el hecho de que encontremos esta E. coli en estos ratones es preocupante", dijo. "A veces, puede no estar claro cómo la investigación realizada en ratones se traslada a los humanos, pero en este estudio está bastante claro".

La toxicóloga Frances M. Sladek, catedrática de biología celular y también coautora, recuerda que "todos los animales deben obtener el ácido linoleico de la dieta". ¿El motivo? "Ninguno puede fabricarlo, así que el organismo necesita una pequeña cantidad. Varias membranas del organismo, como las del cerebro, lo necesitan para funcionar. Pero que algo sea necesario no significa que una gran cantidad sea buena para la salud".

El aceite de oliva, el mejor para el estómago

"Desde que los estudios demostraron que las grasas saturadas pueden ser poco saludables, se asumió que todas las grasas insaturadas son sanas", explica Sladek. "Es bien sabido que el aceite de pescado, una grasa insaturada, tiene muchos efectos beneficiosos para la salud. Por tanto, la gente asumió que el aceite de soja es perfectamente seguro y más sano de consumir que otros tipos de aceites, sin hacer realmente una comparación directa como hemos hecho nosotros".

Según los investigadores, el aceite de oliva, que tiene menores cantidades de ácido linoleico, es un aceite más sano para consumir. "El aceite de oliva, base de la dieta mediterránea, se considera muy saludable; produce menos obesidad y ahora hemos descubierto que, a diferencia del aceite de soja, no aumenta la susceptibilidad de los ratones a la colitis", afirma Sladek.

Los propios investigadores afirman que utilizan aceite de oliva para cocinar y para las ensaladas. Otras opciones saludables para cocinar, detallan, son el aceite de coco y el de aguacate. Por otro lado, advierten que el aceite de maíz tiene la misma cantidad de ácido linoleico que el aceite de soja.

"Cuando compre aceite, lea la etiqueta"

El equipo de investigación también se sorprendió al descubrir que los ratones alimentados con una dieta rica en aceite de soja mostraban una reducción en el intestino de endocannabinoides, moléculas parecidas al cannabis que el cuerpo produce de forma natural para regular una amplia variedad de procesos fisiológicos.

Al mismo tiempo, el intestino mostró un aumento de oxilipinas, que son ácidos grasos poliinsaturados oxigenados que regulan la inflamación", explica Deol. "También se ha descubierto que algunas oxilipinas son bioactivas en estudios sobre colitis".

Y así, "la conclusión de nuestro estudio actual es que una dieta enriquecida con aceite de soja similar a la dieta estadounidense actual hace que aumenten los niveles de oxilipinas en el intestino y disminuyan los niveles de endocannabinoides, lo que concuerda con la EII en humanos".

"Intente mantenerse alejado de los alimentos procesados", aconseja Sladek. "Cuando compre aceite, asegúrese de leer la etiqueta de información nutricional. Las freidoras de aire son una buena opción porque usan muy poco aceite", añade. "Recomendamos controlar el aceite de soja en la dieta para asegurarse de no consumir un exceso de ácido linoleico", concluye Deol. "Ése es nuestro mensaje para llevar a casa".

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