Un fármaco contra el cáncer, prometedor para ralentizar el alzhéimer

El primer paso para tratar cualquier enfermedad, del cáncer al alzhéimer, es determinar qué es lo que la causa. Por lo general, este proceso no es fácil: durará años y requerirá usar las más sofisticadas técnicas de investigación médica para averiguar que está pasando a nivel celular. Si el laboratorio logra dilucidar qué mecanismos moleculares están realmente detrás de una enfermedad, entonces podrán pasar a idear posibles tratamientos para esta 'diana terapéutica', como se conoce en la jerga médica.

En algunos casos, es posible que ya exista un medicamento dirigido contra esta diana, que se creó para otra enfermedad. Probar si el fármaco también resulta eficaz para esta otra afección es lo más conveniente, porque de resultar eficaz, ahorraría el tiempo y esfuerzo que se requiere para diseñar un fármaco totalmente nuevo desde cero. Algo similar acaba de pasar en el caso de una terapia para el cáncer, que podría ser prometedora también para el alzhéimer.

Así lo afirma un estudio publicado en Advanced Science, que detalla los resultados de un experimento llevado a cabo por una treintena de científicos de la Escuela de Medicina 'Johns Hopkins', en la Universidad de Baltimore, Estados Unidos. El equipo de investigadores afirma haber descubierto que una proteína llamada Lag-3 no solo es una diana para fármacos aprobados en EE UU y Europa que estimulan el sistema inmunitario para atacar el cáncer. También podría serlo para un fármaco diseñado para limpiar las proteínas Tau "mal plegadas", relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.

Lag-3 es una proteína que se encuentra en la superficie de muchos tipos de células, incluidas las neuronas del cerebro y las células inmunitarias. Descubierta con anterioridad, esta proteína suele proteger al cáncer de los ataques del ejército defensivo del cuerpo humano. En la actualidad, Lag-3 es el objetivo de medicamentos como Opdualag, una infusión intravenosa aprobada de forma reciente para tratar el melanoma, dirigida a bloquear esta proteína que impide una respuesta enérgica del sistema inmunitario contra las células cancerosas.

Ahora, los nuevos hallazgos de la Johns Hopkins concluyen, tras experimentos llevados a cabo con células cerebrales cultivadas en laboratorio y modelos de ratón, que Lag-3 también tiene afinidad por la unión y propagación de proteínas Tau anormales, conocidas por causar la enfermedad de Alzheimer.

Las proteínas tau contribuyen al correcto funcionamiento de las neuronas y del cerebro. No obstante, pueden comenzar a plegarse mal y funcionar de forma incorrecta, formando 'ovillos' que se acumulan en el cerebro de las personas. Cuando esto ocurre, las proteínas tau dejan de cumplir su función, llevando a la degeneración de las neuronas o, incluso, a su muerte. Una acumulación de proteína tau sirve para realizar el diagnóstico del alzhéimer.

"Estos hallazgos son especialmente prometedores, y los descubrimientos de este trabajo abren la puerta a la realización de estudios preclínicos para reutilizar los anticuerpos Lag-3 aprobados por la FDA [el equivalente americano de la Agencia Europea del Medicamento] para el melanoma, en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, interfiriendo en la capacidad de Lag-3 de propagar las proteínas tóxicas Tau", afirma Ramhari Kumbhar, doctor e investigador asociado de la Johns Hopkins.

Los ratones tenían menos 'ovillos' de alzhéimer

Una de las primeras pistas sobre el vínculo entre las proteínas Lag-3 y Tau se produjo cuando los científicos, dirigidos por Xiaobo Mao, profesor asociado de Neurología y miembro del Instituto de Ingeniería Celular, descubrieron en 2016 y 2021 que Lag-3 se une a las proteínas alfa-sinucleína, otro tipo de proteína que, cuando se pliega mal, causa la neurodegeneración común en la enfermedad de Parkinson.

En ese estudio, también descubrieron que Lag-3 se une específicamente al tipo de proteína Tau que causa la enfermedad de Alzheimer. Luego, modificaron genéticamente ratones para que carecieran de Lag-3. En las células cerebrales de estos ratones, se transportaron menos proteínas Tau 'enredadas' (malas) a las neuronas.

Por último, a los ratones con Lag-3 activo, los científicos les administraron anticuerpos destinados a unirse a la proteína y bloquearla. Comprobaron una menor propagación de las proteínas Tau en las neuronas y menos déficits de comportamiento, como una sociabilidad más normal, en los animales.

"Nuestro objetivo final es seguir estudiando cómo podría utilizarse un fármaco anticuerpo contra Lag-3 para la enfermedad de Alzheimer", afirma Mao.