¿Qué práctica generalizada entre deportistas perjudica el rendimiento?

Llevar al cuerpo al extremo hace que algunos atletas crean erróneamente que perder peso en el periodo previo a la competición mejora el rendimiento. Se trata, de hecho, de un fenómeno muy extendido entre los atletas (especialmente en deportes de resistencia como correr, nadar, montar en bicicleta o remar).

"Esto es especialmente problemático en el caso de los deportistas de resistencia. Muchos deportistas se centran mucho en el peso en sus respectivos deportes, por lo que tienden a pasar por períodos cortos pero intensos de pérdida de peso con la expectativa de rendir mejor", afirma en un comunicado Ylva Hellsten, profesora del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deporte de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca.

"Sabemos que el fenómeno de no comer lo suficiente está asociado con muchos factores nocivos para la salud, como la falta de menstruación, el deterioro de la salud ósea y los cambios en el metabolismo. Pero todavía hay mucho que no sabemos", afirma el estudiante de doctorado Jan Sommer Jeppesen, autor principal del estudio.

Con el fin de contrarrestar este fenómeno, Hellsten y Jeppesen se centraron en ver cómo caía el rendimiento. Para ello, reclutaron a 12 triatletas femeninas que pasaron 14 días comiendo calorías suficientes y otros 14 días consumiendo únicamente la mitad de sus necesidades energéticas mientras entrenaban como de costumbre.

Tras ambos periodos se evaluó su rendimiento. Y los resultados hablan por sí solos.

Durante el período de insuficiencia calórica, los deportistas perdieron una media de aproximadamente el 4% de su peso corporal, de la que aproximadamente la mitad era masa muscular. Y experimentaron una pérdida de rendimiento.

En concreto, los 14 días de ingesta insuficiente redujeron el rendimiento en un 7,7% en una contrarreloj de 20 minutos en bicicleta. Y en una prueba más intensa de corta duración, el rendimiento se redujo un 18%.

Además del rendimiento deportivo, los investigadores examinaron los efectos sobre la función inmunológica de los atletas y, "entre otras cosas, hemos visto que una ingesta insuficiente de energía se asocia a un mayor estrés sistémico", afirma Jeppesen.

"Las deportistas -prosigue- tenían un gran aumento de cortisol, una hormona del estrés, y un nivel de estrés drásticamente mayor en las células inmunitarias. Esto sugiere que la falta de alimentación tiene un impacto bastante grave en varios aspectos del sistema inmunitario, lo que puede contribuir potencialmente a que los deportistas estén más expuestos a las enfermedades".