La terrible paradoja del hipocondríaco: mueren antes que los demás

Un amplio estudio sueco publicado en JAMA Psychiatry, ha descubierto una nueva y terrible paradoja médica. En este caso, afecta a las personas que se diagnostica como hipocondríacas o, lo que es lo mismo, que tienen un miedo excesivo a las enfermedades graves. Curiosamente, el equipo de científicos ha hallado que estos "enfermos imaginarios" tienden a morir antes que las personas que padecen esta hipervigilancia sobre las preocupaciones de salud.

La hipocondriasis, ahora denominada trastorno de ansiedad por enfermedad, es una afección poco frecuente que pueden diagnosticar los psiquiatras a través de tests, entrevistas personales y otras pistas. Muchos de nosotros somos hipocondríacos leves. Pero los síntomas de una persona hipocondríaca van más allá de las preocupaciones sanitarias normales.

Vives constantemente con miedo a sufrir y pasarlo mal por culpa de una enfermedad, sumido en un estado perpetuo de preocupación. Además de esa rumiación que produce sufrimiento y ansiedad, se padece un constante miedo a morir por una patología. Los hipocondríacos necesitan consultar muy a menudo a médicos y realizarse pruebas frecuentes para verificar que no tienen ninguna enfermedad.

Sin embargo, las personas con este trastorno son incapaces de librarse de sus temores a pesar de someterse a exámenes físicos y pruebas médicas. Algunas cambian de médico repetidamente. Otras pueden evitar la atención médica. En cualquier caso, las personas con este trastorno sufren y es importante tratar la hipocondría. El tratamiento o la solución para las personas hipocondriacas puede incluir terapia cognitivo-conductual, técnicas de relajación y, a veces, medicación.

Especialmente, tras haber descubierto que las personas hipocondríacas, efectivamente, viven menos. Y es que, según los investigadores suecos, este diagnóstico va asociado a un mayor riesgo de muerte tanto por causas naturales como no naturales, en particular por suicidio. El estrés crónico y su impacto en el organismo podrían explicar este fenómeno, según los autores.

El estudio aborda "una clara laguna en la literatura", afirma David Mataix-Cols, del Instituto Karolinska de Suecia, que dirigió la investigación. Aunque, advierte que "tuvimos suerte" porque el sistema sueco de clasificación de enfermedades tiene un código separado para la hipocondría, lo que permitió que pudieran analizar datos de miles de personas durante 24 años. En concreto, entre 1997 y 2020.

Riesgo por suicidio 4 veces mayor en hipocondríacos

Investigaciones anteriores habían sugerido que el riesgo de suicidio podría ser menor en las personas con esta enfermedad, pero "nuestra corazonada, basada en la experiencia clínica, fue que esto sería incorrecto", dijo Mataix-Cols. De hecho, en el estudio, el riesgo de muerte por suicidio era cuatro veces mayor en las personas hipocondríacas.

En total, analizaron a 4.100 personas diagnosticadas de hipocondría y las emparejaron con 41.000 personas similares en edad, sexo y residencia. Las tasas globales de mortalidad fueron superiores en las personas con hipocondriasis, en un 8,5 frente al 5,5 por 1.000 años-persona.

Las personas con hipocondriasis murieron más jóvenes que el resto, con una media de edad de 70 años frente a 75 años. Su riesgo de muerte por enfermedades circulatorias y respiratorias era mayor. El cáncer era una excepción; el riesgo de muerte era prácticamente el mismo.

Uno de los principales problemas a los que se enfrenta hoy día el diagnóstico de hipocondría es la dificultad que presenta derivar al paciente a profesionales de la salud. Y es que son personas con una ansiedad elevada que pueden ofenderse y sentir que se les acusa de imaginarse los síntomas. Por eso, el estudio informa de que todavía se necesita un mayor conocimiento científico de la hipocondría, que pueda transformarse en mejores protocolos en el futuro.