Los virus ancestrales enquistados en nuestro ADN 'despiertan' trastornos psiquiátricos graves

Un 8% de nuestro genoma está compuesto por misteriosas secuencias de virus que llevan «durmiendo» cientos de miles de años, escondidas dentro del ADN humano. Son producto de viejas pandemias que infectaron a nuestros antepasados, cuyos restos quedaron enquistados por generaciones y generaciones. Hasta hace poco, se suponía que estos virus fósiles eran simplemente «basura» sin ninguna función importante en el organismo. Sin embargo, con el avance de la investigación genómica, los científicos han descubierto que estas reliquias víricas pueden despertar y jugar un rol determinante en nuestra salud. Se llaman retrovirus endógenos humanos (HERV) y, según estudios recientes, pueden ayudarnos a combatir el cáncer o desencadenar enfermedades.

Ahora, una nueva investigación dirigida por el King's College de Londres ha descubierto que miles de las secuencias de ADN procedentes de antiguas infecciones víricas se expresan en el cerebro. No solo eso: algunas contribuyen a la susceptibilidad a trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión. El estudio, publicado en Nature Communications, ha sido financiado en parte por el Centro de Investigación Biomédica Maudsley del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial (NIHR) y los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos.

Este trabajoes el primero en demostrar que un conjunto de retrovirus o HERV específicos que se expresan en el cerebro humano contribuyen a la susceptibilidad a las enfermedades psiquiátricas, lo que supone un paso adelante en la comprensión de los complejos componentes genéticos que contribuyen a estas afecciones.

«Este estudio utiliza un enfoque novedoso y sólido para evaluar cómo la susceptibilidad genética a los trastornos psiquiátricos imparte sus efectos sobre la expresión de secuencias virales antiguas presentes en el genoma humano moderno», declara el Dr. Timothy Powell, coautor principal del estudio y profesor titular del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) del King's College de Londres.

Y continúa: «Nuestros resultados sugieren que estas secuencias víricas probablemente desempeñan un papel más importante en el cerebro humano de lo que se pensaba en un principio, y que perfiles específicos de expresión de HERV se asocian con una mayor susceptibilidad a algunos trastornos psiquiátricos».

En el estudio se analizaron datos de grandes estudios genéticos en los que participaron decenas de miles de personas, con y sin trastornos mentales, así como información de muestras cerebrales de autopsias de 800 individuos, para explorar cómo afectan a la expresión de los HERV las variaciones del ADN vinculadas a trastornos psiquiátricos.

Los virus ancestrales pueden revolucionar la salud mental

La mayoría de las variantes genéticas de riesgo vinculadas a diagnósticos psiquiátricos afectan a genes con funciones biológicas bien conocidas. Sin embargo, los investigadores descubrieron que algunas de esas variantes de riesgo afectaban preferentemente a la expresión de los HERV. De hecho, hallaron cinco robustas firmas de expresión de HERV asociadas a trastornos psiquiátricos, entre ellas dos HERV asociadas al riesgo de esquizofrenia, una asociada al riesgo de trastorno bipolar y esquizofrenia, y otra asociada al riesgo de depresión.

«Sabemos que los trastornos psiquiátricos tienen un componente genético sustancial, con muchas partes del genoma que contribuyen de forma incremental a la susceptibilidad», explica el Dr. Rodrigo Duarte, primer autor del estudio e investigador del IoPPN del King's College de Londres. «En nuestro estudio pudimos investigar partes del genoma correspondientes a los HERV», añade. «Esto nos llevó a identificar cinco secuencias relevantes para los trastornos psiquiátricos. Aunque aún no está claro cómo afectan estos HERV a las células cerebrales para conferir este aumento del riesgo, nuestros hallazgos sugieren que la regulación de su expresión es importante para la función cerebral», revela.

El Dr. Douglas Nixon, coautor principal del estudio e investigador de los Institutos Feinstein de Investigación Médica de Northwell Health, en EEUU, afirma: «Es necesario seguir investigando para comprender la función exacta de la mayoría de los HERV, incluidos los identificados en nuestro estudio. Creemos que una mejor comprensión de estos virus ancestrales y de los genes conocidos implicados en trastornos psiquiátricos podría revolucionar la investigación en salud mental y conducir a nuevas formas de tratar o diagnosticar estas enfermedades».