Un dispositivo detecta la covid en saliva con el 91,2% de sensibilidad

El coronavirus ha supuesto un verdadero reto en el plano diagnóstico. Las PCR se convirtieron, en un primer momento, en la única herramienta eficaz para identificar a aquellas personas infectadas por el SARS-CoV 2 y, en consecuencia, en un arma indispensable. Esta técnica ha demostrado una gran fiabilidad y precisión a la hora de diagnosticar. Sin embargo, el principal inconveniente es que, al necesitar un análisis de las muestras en laboratorio, no aporta resultados inmediatos y requiere de personal y equipamiento especializado, lo que además encarece el proceso. Al tiempo, las investigaciones en torno a métodos de diagnóstico permitieron que llegara al mercado una segunda herramienta, el test de antígenos rápido, que si bien acortaba el tiempo necesario para obtener resultados y abarataba el coste, suponía también una menor fiabilidad de los resultados, ya que ésta técnica es menos sensible que la PCR.

Llegados a este punto, investigadores de IrsiCaixa, centro impulsado por la Fundación «la Caixa» y el Departamento de Salud de la Generalitat, lanzaron un proyecto en colaboración con el equipo de ICFO especializado en el desarrollo de biosensores con el objetivo principal de «buscar una alternativa a las pruebas PCR y los test de antígenos que combinara las ventajas y puntos fuertes de ambas pruebas y que, además, detectará la infección de SARS-Cov-2 a partir de muestras de saliva, ya que son más fáciles de obtener y provocan menos molestias al paciente», como explican Marisa Rodríguez y Jorge Carrillo, investigadores de IrsiCaixa y coautores del trabajo.

El resultado es una nuevo dispositivo capaz de detectar el virus de forma rápida y fiable, con una sensibilidad del 91,2% y una especificidad del 90%, como ha puesto de manifiesto una prueba a ciegas con más de 54 muestras de saliva, de las que se detectaron 31 de los 34 positivos, con solo 3 falsos negativos. Además, el dispositivo puede detectar la presencia del virus en niveles de concentración muy bajos, puesto que es capaz de medir 3.834 copias virales por mililitro, unas tres órdenes de magnitud por debajo de las obtenidas con los test de antígenos rápido.

Sobre este virómetro de flujo, Rubaiya Hussain, investigadora del ICFO, explica que «el dispositivo que hemos desarrollado utiliza un par de gotas de saliva y marcadores de luz fluorescentes. Cuando se recogen las muestras de saliva de los pacientes, las introducimos en una solución que contiene anticuerpos fluorescentes. Si en la muestra de saliva hay partículas virales, los anticuerpos fluorescentes se adhieren al virus». El siguiente paso es introducir las muestras de saliva en el sensor y se hacen pasar por medio de un canal microfluídico bajo la luz de un láser, que ilumina la muestra y se observa si contiene partículas virales.