Tras completar su primera prueba de vuelo con éxito en septiembre de 2021 y una segunda el pasado mes de julio, el misil hipersónico HACM que están desarrollando Raytheon Technologies y Northrop Grumman Corporation ha sido elegido por la Fuerza Aérea de Estados Unidos para incorporarlo a su arsenal. En un comunicado publicado este fin de semana, Northrop Grumman califica este misil hipersónico, en el que también participa SCIFiRE, una iniciativa entre Estados Unidos y Australia para el desarrollo de este tipo de armas, como “el primero de su clase” y “la próxima generación de sistemas de misiles tácticos”.

HACM significa Hypersonic Attack Cruise Missile o Misil Crucero de Ataque Hipersónico, pero no es el primer nombre que ha tenido. Cuando se informó de la primera prueba de vuelo se denominaba HAWC por Hypersonic Air-breathing Weapon Concept, algo que puede traducirse como Concepto de Arma Hipersónica que respira Aire.

EL “respirar aire” del misil hace referencia a la tecnología que emplea para propulsarse aprovechando el aire a su alrededor. Un HAWC emplea un tipo de motor scramjet (estatorreactor de combustión supersónica) que aprovecha la alta velocidad del misil para “forzar la compresión del aire entrante antes de la combustión, lo que permite un vuelo sostenido a velocidades hipersónicas”, según explica Northrop Grumman.

Los misiles hipersónicos se caracterizan por alcanzar velocidades superiores a Match 5, más de 6.000 kilómetros por hora, y una alta maniobrabilidad que hace difícil su intercepción. Estados Unidos y China han realizado diversas pruebas con este tipo de arma para incorporarla a sus arsenales mientras que Rusia ha asegurado haberlas usado en la invasión de Ucrania.

Mary Petryszyn, presidenta de Northrop Grumman Defense Systems, ha señalado que “el misil de crucero de ataque hipersónico crea una nueva clase de armas estratégicamente importantes para el ejército de EE. UU. Nuestra tecnología de propulsión scramjet está marcando el comienzo de una nueva era para armas más rápidas, más resistentes y de mayor capacidad.”

Raytheon Technologies y Northrop Grumman comenzaron a colaborar en el desarrollo de esta arma en 2019 con el objetivo de integrar los motores scramjet de Northrop Grumman con los misiles hipersónicos de Raytheon Tecnologies. El contrato que han obtenido con la Fuerza Aérea tiene un valor de 985 millones de dólares.

El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Charles Q. Brown ha explicado que “HACM proporcionará a nuestros comandantes flexibilidad táctica para emplear cazas para mantener objetivos de alto valor y sensibles al tiempo, mientras se mantienen los bombarderos para otros objetivos estratégicos.” La Fuerza Aérea de Estados Unidos espera tener capacidad operativa con los misiles HACM para el año fiscal 2027.