Descubre la increíble historia de Pong, el primer videojuego rentable de la historia

Pong es un videojuego de género deportivo desarrollado y publicado por Atarien 1972. Con una propuesta sencilla de tenis bidimensional en blanco y negro que recuerda la dinámica del ping-pong, marcó el rumbo a la industria, ahora millonaria, de los videojuegos, convirtiéndose en el primer programa rentable de ocio interactivo. Como suele ser habitual en este tipo de aventuras tecnológico-comerciales de gran impacto, también guarda una increíble historia de superación, pasión y éxito que te invitamos a descubrir.

Un prototipo que funcionó

Concebido por el ingeniero Allan Alcorn y lanzado inicialmente para ejecutarse en máquinas recreativas, Pong se puede atribuir el mérito de ser el primer videojuego con éxito comercial. Su premisa es simple: el control vertical de una raqueta virtual en la parte izquierda de la pantalla para golpear una pelota que debe repeler el oponente. Se recibe un punto cuando el adversario falla al devolver la pelota y el primer jugador en llegar a 10 puntos logra la victoria.

Aunque el programa fue inicialmente planteado para ofrecer feroces disputas contra el propio juego, su éxito se concentró mayoritariamente en el modo multijugador local para dos usuarios. De hecho, el proyecto surgió en el período de formación y desarrollo de Alcorn, que no tenía experiencia con juegos electrónicos. Fue entonces cuando Nolan Bushnell, fundador de Atari, descubrió el trabajo piloto del ingeniero y se decidió hacer algunos ajustes específicos.

Como resultado, se realizaron variaciones sobre el concepto original, como mejoras en el ángulo de la cámara y la física de la bola poligonal, el aumento gradual de la velocidad y las diversas variantes de sonidos del juego, simples, pero relevantes para la época. Para construir un prototipo, que además demandaba bastante espacio para ubicar sus componentes, Alcorn compró un televisor Hitachi en blanco y negro, construyó una cabina de madera de 1,20 m de altura donde insertó el televisor y repartió el resto de circuitos integrados necesarios para el funcionamiento del juego.

De las salas recreativas al mundo

En 1972, se instaló el primer prototipo de máquina, conocida como Pong Arcade, en un bar de San Francisco llamado “Andy Capp's Tavern”, que se encontraba junto a la sede de Atari en el estado estadounidense de California. Se situó junto a otras máquinas de entretenimiento: una máquina de discos, un pinball y una máquina de juegos Computer Space. Ya desde la primera noche obtuvo una acogida muy positiva, pero pocos días después el sistema comenzó a presentar problemas. Cuando llamaron a Alcorn para comprobar qué estaba pasando, descubrió que el exceso de monedas bloqueaba el funcionamiento del prototipo.

A partir de ese momento daría comienzo una meteórica carrera que llevaría el videojuego por todo el planeta. Con nuevas perspectivas de éxito, Bushnell decidió seguir adelante con la producción y tras obtener financiación inauguró una línea de producción de máquinas para distribuirlas en otras regiones de Estados Unidos y anunció el lanzamiento del juego el 29 de noviembre de 1972. Pero en lugar de otorgar licencias a grandes empresas para su instalación, Atari se aseguró una asociación con Wells Fargo para expandir las líneas de ensamblaje y distribución de las máquinas.

El éxito de la consola

En 1973, la empresa dio el gran salto internacional y comenzó a instalar máquinas por todo el mundo a través de asociaciones con distribuidores locales. Después de tocar el cielo con el negocio de las máquinas recreativas, en 1974 decidió lanzar la versión doméstica de Pong, que pasó a llamarse Home Pong y se inspiró en la base establecida del juego arcade. Sin embargo, el éxito de la edición de consola no estuvo a la altura de las expectativas iniciales, hasta que, en 1975, la compañía logró cerrar una ambiciosa asociación con Sears, que se resolvió con la venta de más de 150.000 unidades durante las vacaciones de ese año.

Nintendo y Konami capitalizaron el éxito de Pong

En 1977, aquel advenedizo Nintendo lanzó al mercado Color TV Game 6, una plataforma que era capaz de ejecutar seis variaciones de tenis de mesa electrónico. Los minijuegos se basan claramente en la jugabilidad de Pong y, por lo tanto, tuvieron éxito relativo como clones bien desarrollados. Otra empresa que aprovechó el movimiento fue Konami, que también se subió al carro con su primer prototipo de videojuego, el icónico Maze.

La importancia que tuvo en el desarrollo de la industria de los videojuegos es incalculable. Provocó el primer enfrentamiento por patentes entre marcas comerciales de entretenimiento (esa es otra historia) y fue el responsable directo del incremento de una industria que comenzaba a gestarse en los salones recreativos, en las primeras videoconsolas y en empresas recién nacidas que se dedicaban en exclusiva a su desarrollo. En la actualidad puedes disfrutar de una versión del videojuego para dispositivos móviles Apple, cuenta con la jugabilidad clásica y todo el encanto que consagró a la serie, pero aderezados con escenarios detallados y gráficos actualizados.