Lo que temíamos: robots que se fusionan con otros robots y se amputan partes de su cuerpo

Los robots se parecen cada vez más a organismos vivos: llevan “piel” en sus cráneos o se mueven según los principios biológicos. Ahora, los miembros del Faboratorio (laboratorio de robótica) de la Universidad de Yale han desarrollado una manera para que los robots blandos repliquen algunas de las cosas más inquietantes que los animales y los insectos pueden lograr: por ejemplo, un reptil que se autoamputa una extremidad u hormigas que construyen puentes fusionando temporalmente sus cuerpos.

En un vídeo publicado por el laboratorio se puede ver un robot cuadrúpedo arrastrándose cuando una roca que cae atrapa su pata trasera. La articulación reversible que une la pierna se calienta con corriente, lo que permite que el robot se libere de su pierna y escape. Aunque no se muestra en el vídeo, la extremidad también se puede volver a colocar.

En el segundo video se ve cómo un solo robot no es capaz de cruzar el espacio entre las mesas, pero tres robots pueden fusionarse (nuevamente, usando juntas que han sido calentadas y suavizadas por corriente eléctrica), luego cruzan el espacio como un solo robot.

Si bien estas capacidades no son del todo nuevas en el mundo de la robótica (especialmente la robótica modular), los sistemas existentes basados ​​en conexiones mecánicas e imanes son inherentemente rígidos. La innovación del equipo de Yale radica en las juntas, creadas utilizando un material llamado espuma termoplástica bicontinua, junto con un polímero pegajoso. Esta combinación permite que la unión se derrita, se separe y luego se vuelva a unir.

Los responsables de este avance, liderados por Rebecca Kramer-Bottiglio, describieron su trabajo en un artículo titulado Máquinas de autoamputación e interfusión, publicado en Advanced Materials. Argumentan que el uso de sus técnicas podría conducir a “futuros robots capaces de cambiar radicalmente de forma mediante cambios de masa e interfusión”. Se trata de un importante avance que permitiría una mayor efectividad en operaciones de rescate, exploración y aún en entornos espaciales.