Las monedas digitales que importan

El cambio tecnológico está cambiando totalmente las finanzas. Bitcoin ha pasado de ser una obsesión de los anarquistas a activos financieros de 1 billón de dólares que muchos administradores de fondos insisten en que pertenece a cualquier cartera equilibrada. Enjambres de day traders digitales se han convertido en una fuerza en Wall Street. PayPal tiene 392 millones de usuarios, una señal de que Estados Unidos está alcanzando a los gigantes de pagos digitales de China. Sin embargo, como explica nuestro informe especial, la interrupción menos notada en la frontera entre tecnología y finanzas puede terminar como la más revolucionaria: la creación de monedas digitales gubernamentales, que generalmente tienen como objetivo permitir que las personas depositen fondos directamente en un banco central, sin pasar por prestamistas convencionales.

Estos “govcoins” son una nueva encarnación del dinero. Prometen hacer que las finanzas funcionen mejor, pero también trasladar el poder de los individuos al estado, alterar la geopolítica y cambiar la forma en que se asigna el capital. Deben ser tratados con optimismo y humildad.

Hace aproximadamente una década, en medio de las ruinas de Lehman Brothers, Paul Volcker, un exjefe de la Reserva Federal, se quejó de que la última innovación útil de la banca era el cajero automático. Desde la crisis, la industria ha mejorado su juego. Los bancos han modernizado sus anticuados sistemas informáticos. Los emprendedores han construido un mundo experimental de “finanzas descentralizadas”, de las cuales bitcoin es la parte más famosa y que contiene una gran cantidad de tokens, bases de datos y conductos que interactúan en diversos grados con las finanzas tradicionales. Mientras tanto, las empresas de “plataformas” financieras ahora tienen más de 3 mil millones de clientes que usan e-wallets y aplicaciones de pago. Junto a PayPal hay otros especialistas como Ant Group, Grab y Mercado Pago, firmas consolidadas como Visa y aspirantes a Silicon Valley como Facebook.

Las monedas digitales del gobierno o del banco central son el siguiente paso, pero vienen con una vuelta, porque centralizarían el poder en el estado en lugar de difundirlo a través de redes o dárselo a monopolios privados. La idea detrás de ellos es simple. En lugar de tener una cuenta en un banco minorista, lo haría directamente con un banco central a través de una interfaz que se asemeja a aplicaciones como Alipay o Venmo. En lugar de emitir cheques o pagar en línea con una tarjeta, podría usar las infraestructuras del banco central. Y su dinero estaría garantizado por la plena fe del estado, no por un banco falible. ¿Quiere comprar una pizza o ayudar a un hermano en quiebra? No es necesario tratar con el centro de atención telefónica de Citigroup o pagar las tarifas de Mastercard: el Banco de Inglaterra y la Fed están a su servicio.

Esta metamorfosis de los bancos centrales, que han dejado de ser los aristócratas de las finanzas para convertirse en sus trabajadores, parece descabellada, pero está en marcha. Más de 50 autoridades monetarias, que representan la mayor parte del PIB global, están explorando las monedas digitales. Las Bahamas ha emitido dinero digital. China ha lanzado su programa piloto e-yuan a más de 500.000 personas. La UE quiere un euro virtual para 2025, Gran Bretaña ha lanzado un grupo de trabajo y Estados Unidos, la superpotencia financiera mundial, está construyendo un hipotético dólar electrónico.

Una motivación para los gobiernos y los bancos centrales es el miedo a perder el control. Hoy, los bancos centrales aprovechan el sistema bancario para amplificar la política monetaria. Si los pagos, depósitos y préstamos migran de los bancos a ámbitos digitales de gestión privada, los bancos centrales tendrán dificultades para gestionar el ciclo económico e inyectar fondos en el sistema durante una crisis. Las redes privadas no supervisadas podrían convertirse en un salvaje oeste de fraude y abusos a la privacidad.

La otra motivación es la promesa de un mejor sistema financiero. Idealmente, el dinero proporciona un depósito de valor confiable, una unidad de cuenta estable y un medio de pago eficiente. El dinero de hoy obtiene marcas mixtas. Los depositantes no asegurados pueden sufrir si los bancos quiebran, el bitcoin no es ampliamente aceptado y las tarjetas de crédito son caras. Las monedas electrónicas gubernamentales obtendrían una puntuación alta, ya que están garantizadas por el estado y utilizan un centro de pagos central y barato.

Como resultado, govcoins podría reducir los gastos operativos de la industria financiera global, que ascienden a más de 350 dólares al año por cada persona en la Tierra. Eso podría hacer que las finanzas sean accesibles para los 1.700 millones de personas que carecen de cuentas bancarias. Las monedas digitales gubernamentales también podrían expandir los conjuntos de herramientas de los gobiernos al permitirles realizar pagos instantáneos a los ciudadanos y reducir las tasas de interés por debajo de cero. Para los usuarios comunes, el atractivo de un medio de pago universal, instantáneo, gratuito y seguro es obvio.

Sin embargo, es este atractivo el que crea peligros. Sin restricciones, los govcoins podrían convertirse rápidamente en una fuerza dominante en las finanzas, particularmente si los efectos de la red dificultan que las personas opten por no participar. Podrían desestabilizar a los bancos, porque si la mayoría de las personas y empresas guardaran su efectivo en los bancos centrales, los prestamistas tendrían que encontrar otras fuentes de financiación con las que respaldar sus préstamos.

Si los bancos minoristas se quedaran sin fondos, alguien más tendría que hacer los préstamos que impulsan la creación de empresas. Esto plantea la incómoda perspectiva de que los burócratas influyan en la asignación de crédito. En una crisis, una estampida digital de ahorradores hacia el banco central podría provocar pánico bancario.

Antes en auge, los govcoins podrían convertirse en panópticos para que el estado controle a los ciudadanos: piense en multas electrónicas instantáneas por mal comportamiento. También podrían alterar la geopolítica al proporcionar un conducto para los pagos transfronterizos y alternativas al dólar, la moneda de reserva mundial y un eje de la influencia estadounidense. El reinado del dólar se basa en parte en los mercados de capital abiertos y los derechos de propiedad de Estados Unidos, con los que China no puede rivalizar. Pero también se basa en sistemas de pago antiguos, convenciones de facturación e inercia, lo que lo hace listo para la interrupción. Los países pequeños temen que, en lugar de utilizar dinero local, la gente pueda cambiar a monedas electrónicas extranjeras, lo que provocará el caos en casa.

Dinero nuevo, problemas nuevos

Un espectro tan amplio de oportunidades y peligros es abrumador. Es revelador que los autócratas de China, que valoran el control por encima de todo, están limitando el tamaño del e-yuan y tomando medidas drásticas contra plataformas privadas como Ant. Las sociedades abiertas también deberían proceder con cautela, por ejemplo, limitando las cuentas en moneda digital.

Los gobiernos y las empresas financieras deben prepararse para un cambio a largo plazo en la forma en que funciona el dinero, tan trascendental como el salto a las monedas metálicas o las tarjetas de pago. Eso significa reforzar las leyes de privacidad, reformar la forma en que se administran los bancos centrales y preparar a los bancos minoristas para un papel más periférico. Las monedas digitales estatales son el próximo gran experimento en finanzas y prometen ser mucho más importantes que el humilde cajero automático.

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