El gobierno de Canadá de Justin Trudeau ha cerrado una compra multimillonaria para hacerse con 88 unidades delcaza de quinta generación F-35fabricados por la empresa Lockheed Martin con el objetivo de reemplazar su flota de CF-18 Hornets. Canadá se suma así a la lista cada vez mayor de países que están incorporando este poderoso avión de combate a su flota aérea. El acuerdo, que supone un coste de unos 85 millones de dólares por aeronave, prevé que la entrega de los primeros cuatro aparatos se realice en 2026 si bien la capacidad operativa total para la flota está prevista entre 2032 y 2034.

El gobierno ha presupuestado para la operación 15.000 millones de dólares, aunque se espera que el ciclo de vida completo del programa se aproxime a los 52.000 millones de dólares. Se trata, sin duda, de la mayor inversión de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF)en más de 30 años. El coste cubre también la configuración y los servicios de mantenimiento, así como la construcción de las instalaciones del escuadrón de combate en Quebec y Alberta.

El anunció del acuerdo se produce después de un largo y controvertido proceso de negociación. El Partido Liberal de Trudeau, antes de ser el primer ministro de Canadá en 2015, prometió públicamente no comprar cazas F-35. En su programa político decía: “No compraremos el cazabombardero furtivo F-35. Lanzaremos una concurso abierto y transparente para reemplazar el avión de combate CF-18. La misión principal de nuestro avión de combate debe seguir siendo la defensa de América del Norte, no la capacidad furtiva de primer ataque”.

Trudeau y los liberales pensaban hace ocho años que la misión principal de la flota de combate de Canadá debía ser la autodefensa, y que no había necesidad de invertir en las costosas capacidades de primer ataque que aporta el F-35. Con el ahorro que suponía desechar este ambicioso programa de compra, Trudeau quería fortalecer las capacidades navales de Canadá comprando nuevos rompehielos, barcos y aeronaves de búsqueda y rescate y la construcción de más barcos de superficie.

¿Qué ha cambiado para que finalmente Trudeau haya apostado por comprar nada más y nada menos que 88 aparatos estadounidenses? Canadá tiene una relación de defensa y seguridad muy estrecha con Washington, que incluye el uso conjunto de aviones de combate para defender el espacio aéreo norteamericano. Además, Canadá produce componentes para el F-35, un negocio que peligraba si finalmente Trudeau hubiera apostado por comprar un caza de otro país. En su día se llegó a plantear la adquisición del Rafale francés.

Un alto funcionario de defensa canadiense ha revelado que Canadá recibirá el último lote de los nuevos F-35, conocido como Bloque 4 F-35A de Lockheed Martin, que incluye nuevas tecnologías y armamento mejorados, según informa Thewarzone, que publica esta infografía tuiteada por la RCAF en la que se explican las ventajas de tener el F-35.

Entre ellas se cita un rango de vuelo superior a los 2.200 km, con la capacidad de volar sin escalas entre Cold Lake, Alberta e Inuvik, en los Territorios del Noroeste de Canadá. También figura un paracaídas de arrastre utilizado para reducir la velocidad de la aeronave en condiciones de hielo. Actualmente solo se usan en los F-35 de Noruega ya que es una característica concreta de los aviones que se usan en condiciones de frío polar.

Otro de los rasgos de este lote hacer referencia a la integración de un dispositivo que permite transportar internamente seis misiles AIM-120 en lugar de cuatro.