¿Cómo afecta el sedentarismo a nuestro cerebro?

La forma de vida de los seres humanos ha cambiado drásticamente a lo largo de los milenios. Originalmente una especie nómada, luego cazadores-recolectores, la mayoría de los humanos en la actualidad nos encontramos fijos en un lugar de por vida y todos en algún momento hemos oído que debemos pasar menos tiempo en el sofá o la silla porque el sedentarismono es bueno para nuestra salud, tanto física como mental. Sabemos que pasar largos periodos de tiempo en la misma posición sin practicar ejercicio puede llevar a una atrofia muscular y a la formación de trombos. Pero, ¿por qué es tan malo para nuestro cerebro?

Las personas que llevan estilos de vida sedentarios tienen más probabilidades de desarrollar una serie de afecciones como pueden ser: enfermedades cardíacas, diabetes o cáncer. Sin embargo, no se nos da mucha información sobre por qué sucede esto. No obstante, gracias a los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne y a otras instituciones que se interesaron por el tema, ahora tenemos una respuesta más clara.

El estudio

En un artículo publicado en 2014 en la revista científica “Journal of Comparative Neurology”, los investigadores describieron lo que sucedía en los cerebros de las ratas cuando pasaban su tiempo de forma activa o inactiva. Para este estudio, los investigadores se centraron en una parte del cerebro llamada médula rostral ventrolateral, que controla nuestro sistema nervioso simpático. En términos sencillos, los investigadores estudiaron una parte del cerebro que afecta a la actividad de los vasos sanguíneos y la presión arterial, una zona relacionada con algunos tipos de enfermedades cardíacas. Que, como sugieren las imágenes de los cerebros humanos, también tenemos y funciona de manera similar.

Para el estudio se formaron dos grupos de ratas: un grupo con ruedas de ejercicio en la jaula y otro grupo sin ruedas de ejercicio. A las ratas les encanta correr, por lo que, naturalmente, las que disponían de ruedas de ejercicio las utilizaron asiduamente durante los siguientes tres meses. Sin embargo, las otras ratas no tuvieron esa opción, por lo que permanecieron inmóviles la mayor parte del tiempo. Cuando pasaron los tres meses que duró el estudio, los investigadores observaron las neuronas en la médula ventrolateral y descubrieron que los cerebros de las ratas activas se veían prácticamente igual que antes del estudio, sus neuronas funcionaban bien y nada había cambiado. Sin embargo, en el caso de las ratas que permanecieron inactivas, de sus neuronas habían brotado un montón de ramificaciones adicionales, que son como tentáculos que ayudan a las neuronas a comunicarse entre sí. Esto puede sonar como algo bueno, pero en realidad no lo es, ya que las ramificaciones neuronales innecesarias en esta parte del cerebro crean un sistema nervioso simpático hiperactivo, lo que puede provocar presión arterial alta y problemas relacionados con enfermedades cardíacas.

El sedentarismo y las enfermedades mentales

Después de estudiar los estilos de vida de casi 9000 mujeres, los investigadores descubrieron que las personas que llevaban estilos de vida inactivos (sentadas más de siete horas al día) tenían tres veces más probabilidades de desarrollar síntomas de depresión en comparación con las que seguían unas pautas de actividad física y pasaban un promedio de cuatro horas o menos sentadas diariamente.

Además, largas horas de estar sentado diariamente se asocia con un adelgazamiento del lóbulo temporal medial. El lóbulo temporal medial, que contiene el hipocampo, es esencial para el proceso de consolidación de la memoria a corto plazo. Esta región también afecta nuestra memoria espacial, un componente crucial de la lectura y visualización de mapas.

Sin embargo, además de evitar los efectos negativos del estilo de vida sedentario, moverse y hacer más ejercicio trae numerosos beneficios para nuestro cerebro y nuestra salud mental. Según los resultados arrojados por 11 estudios diferentes, hacer ejercicio regularmente reduce el riesgo de demencia en casi un 30% y de padecer la enfermedad de Alzheimer en un 45%.