El virus que enfermó a los neandertales, miles de años antes de lo que se pensaba

¿Cuándo y dónde se originó la tuberculosis? Las primeras referencias escritas sobre la enfermedad se remontan a civilizaciones asiáticas, entre los años 1.500 y 3.000 a. C. No obstante, gracias a la paleontología clínica, sabemos que las primeras infecciones son muy anteriores. A pesar de los avances actuales, todavía resulta imposible conocer la incidencia y la prevalencia de la tuberculosis en aquellos tiempos, aunque se estima que se trata de una de las primeras enfermedades descritas en humanos, con una antigüedad cercana a los 20.000 años.

Ahora, investigaciones recientes publicadas en una revista especial llamada Tuberculosis Journal sugieren que la aparición de la tuberculosis en humanos es incluso anterior a lo que se creía, y que ya afectó a los neandertales. Los recientes análisis de los antropólogos y arqueólogos húngaros, especialmente de György Pálfi y Ildikó Pap (entre otros especialistas), sugieren que los especímenes neandertales de la cueva de Subalyuk (Hungría), que vivieron hace más de 32.000 años, también podrían haber sufrido tuberculosis. Estos nuevos descubrimientos científicos sitúan la aparición de la tuberculosis en poblaciones humanas miles de años antes de los primeros casos conocidos.

Los resultados se han obtenido y editado en colaboración con un equipo de investigación internacional. Todo comenzó en julio de 2022, cuando el Departamento de Antropología de la Universidad de Szeged (Hungría) organizó una conferencia sobre paleopatología y evolución de la tuberculosis. Este coloquio estaba estrechamente vinculada al proyecto de investigación de György Pálfi, y las ponencias de investigadores de todo el mundo ofrecieron una visión global de la historia del patógeno, que iba más allá de los conocimientos previos.

En las últimas décadas, la histórica cuenca de los Cárpatos se ha convertido en la región mejor estudiada del mundo en lo que respecta a la infección por tuberculosis, principalmente gracias al trabajo de investigadores de este departamento universitario, pero también del Departamento de Antropología Biológica de la Facultad de Ciencias de la Universidad Eötvös Loránd y el Departamento de Antropología del Museo de Historia Natural de Hungría.

La primera sección de este número especial sobre la Tuberculosis está dedicada a la memoria del profesor David Ernest Minnikin, destacado estudioso de la evolución de la tuberculosis y conocido pionero en el campo de la investigación sobre las micobacterias, fallecido en 2021. En los primeros artículos, los autores conmemoran su destacada labor y los notables hallazgos que han enriquecido tanto a la comunidad investigadora de las micobacterias modernas como a la de las antiguas.

Los siguientes artículos tratan sobre resultados esenciales de la investigación de la tuberculosis antigua con contribuciones activas del profesor Minnikin y colaboradores: el mencionado descubrimiento y análisis de rastros paleopatológicos y paleomicrobiológicos de infección tuberculosa en los restos neandertales de Subalyuk (Hungría). Estos resultados son de "gran importancia para nuestro conocimiento de la evolución de la tuberculosis", indican los expertos, en la revista.

Resultados "tremendos" para la comprensión de la tuberculosis

Entre las investigaciones se encuentran dos estudios que han contribuido significativamente a la exploración detallada de la evolución de la tuberculosis, al revisar los casos previamente conocidos y publicar otros casos recientemente identificados de dentro de las fronteras de la actual Hungría. Por su parte, se presenta también una revisión detallada de 18 casos junto con la introducción de 7 casos nuevos. Tres de ellos son de la Edad de Bronce (2600/2500-800 a.C.), cuando no se habían descrito casos de tuberculosis esquelética en la cuenca de los Cárpatos. Otro estudio revisa 114 casos de tuberculosis publicados anteriormente y la descripción detallada de otros 39 casos nuevos.

Con todos estos trabajos, se ha establecido una base de datos exhaustiva sobre los casos en los Cárpatos. Ésta incluye datos primarios (sexo y edad) y de una descripción detallada de las alteraciones patológicas de los individuos afectados, ilustrados con fotografías y radiografías.

Dado que la base de datos incluye descripciones paleopatológicas detalladas, además de documentaciones fotográficas y radiográficas de la tuberculosis esquelética, se puede lograr una comprensión más profunda del curso natural y de las manifestaciones macromorfológicas y radiológicas de la enfermedad. Así pues, además de revelar tendencias temporales y espaciales a partir de los resultados, el estudio puede considerarse también "una contribución significativa a las disciplinas paleopatológicas y clínicas", detalla la revista.

La conferencia y el número especial de Tuberculosis Journal que la acompaña ponen de relieve cómo una amplia colaboración nacional en un campo determinado, apoyada por una red internacional de investigadores, puede "lograr resultados tremendos y destacados a nivel internacional".

El número de casos representativos de esta región geográfica relativamente pequeña es único en todo el mundo, fruto del duro trabajo de los antropólogos húngaros en las últimas décadas. Los numerosos casos de tuberculosis identificados con las descripciones detalladas proporcionan una buena base para diseñar futuros estudios moleculares y probar mejor múltiples hipótesis para comprender la historia evolutiva de las cepas patógenas de la tuberculosis.