¿Qué son los “kipuka” que se están formando en La Palma?

La lava expulsada por el volcán de Cumbre Vieja en La Palma ha ido arrasando con todo y modificando el aspecto de la isla. Ya cubre 525,77 hectáreas, 132 de ellas de cultivos, y 1.281 edificaciones están afectadas, de las que 1.186 destruidas y 95 en riesgo. Pero también están dejando pequeñas zonas intactas que parecen estar flotando sobre el rastro de la colada.

Según ha explicado el Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan) a través de su cuenta oficial en Twitter, a estos espacios de tierra aislados se les conoce como “kipuka” término hawaiano de “cambio de forma” y resultan de gran interés para la biología al ser pequeñas “islas para la biodiversidad”.

¿Por qué tienen relevancia ecológica?

Un kipuka es un área de tierra que está rodeada por coladas de lava jóvenes, es decir, una isla dentro de un mar de lava. Es un terreno que se extiende desde algunos metros hasta varios kilómetros cuadrados, donde la roca, que puede o no ser de origen volcánico, ha sido rodeada, pero no cubierta por lava.

Este tipo de superficie es común en Hawái, de donde proviene la palabra “Kipuka”, que significa “abertura”.Es una de las pocas palabras hawaianas que se ha adoptado en el vocabulario de la geología.

Ecológicamente, los kipuka son importantes por varias razones. Los bosques que se forman dentro de los kipuka sirven como refugios para especies de plantas y animales. Es decir, protegen a las especies nativas de las invasoras, puesto que, rodeados de un terreno accidentado, pueden ser inaccesibles para nuevas especies que los desplazarían. También pueden actuar como punto de partida para la recolonización posterior de los nuevos flujos de lava cercanos.

Este fenómeno tiene consecuencias evolutivas. Debido a su aislamiento, estas islas fomentan la formación de especies nuevas y distintas. Una vez que se forma un kipuka, las plantas y los animales que no pueden viajar largas distancias por sí mismos quedan atrapados.

Los organismos aislados en su interior tienen entonces un acervo genético limitado y con el tiempo, sin una población más grande con la que reproducirse, diferentes genes pueden volverse dominantes. Los organismos pueden evolucionar significativamente, posiblemente en especies completamente nuevas. Esto representa la historia evolutiva de las islas hawaianas.