Detectan por primera vez el virus Alongshan en Suiza: “Se está extendiendo muy rápido”

Las garrapatas son responsables de la transmisión de muchos patógenos diferentes, como virus, bacterias y parásitos. Especialmente peligroso es el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBEV), que puede inflamar el cerebro, las membranas que lo rodean y la médula espinal, así como las bacterias que provocan la Enfermedad de Lyme. Y la lista de patógenos transmitidos por garrapatas crece constantemente.

Investigadores del Instituto de Virología de la Universidad de Zúrich (UZH) han hallado por primera vez en garrapatas de Suiza, un virus descubierto en China hace tan solo cinco años, el virus Alongshan (ALSV). Parece estar al menos tan extendido como el virus TBEV y causa síntomas similares.

El ALSV, que pertenece a la familia de los flavivirus, fue descubierto por primera vez en China en 2017, cuando varios pacientes sufrieron fiebre y dolores de cabeza tras ser picados por una garrapata. Estos son los síntomas típicos de una infección con el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBEV), que es endémico en la región.

Sin embargo, no se pudieron detectar anticuerpos contra este conocido virus en ninguno de los afectados. En su lugar, los investigadores encontraron un virus de ARN desconocido hasta entonces, el virus Alongshan.

Después de identificar el virus, comenzaron a examinar muestras de sangre de otros pacientes que visitaron su hospital con síntomas similares e informaron antecedentes de picaduras de garrapatas. Descubrieron que, de los 374 pacientes que visitaron el hospital durante los siguientes cinco meses y cumplieron con este criterio, 86 pacientes estaban infectados con el virus Alongshan. Casi todos estos pacientes eran agricultores o trabajadores forestales.

Para el presente estudio, los investigadores examinaron muestras de garrapatas recogidas en varias regiones de Suiza en 2021 y 2022. “Nos sorprendió que en las muestras pudiéramos detectar el virus Alongshan con mucha más frecuencia que el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas”, explica en un comunicado Cornel Fraefel, director del Instituto de Virología de la Universidad de Zúrich y autor del estudio.

Dado que los síntomas de la infección por el virus ALSV son similares a los de la infección por el virus TBEV, el virus Alongshan “podría plantear ya un problema de salud pública en Suiza, porque se propaga muy rápidamente”, afirman.

A diferencia del virus TBEV, actualmente no existen vacunas ni pruebas serológicas para detectar el nuevo virus. Ahora que los investigadores de la UZH han publicado la secuencia completa del genoma viral, el equipo está desarrollando una test para detectar infecciones en muestras de sangre de pacientes. Durante el próximo año, también tienen la intención de estudiar la situación epidemiológica del ALSV en Suiza en colaboración con el Laboratorio Nacional de Referencia para Enfermedades Transmitidas por Garrapatas y el Laboratorio Spiez.