Neptune, la cápsula espacial más grande construida, realizará vuelos suborbitales tripulados en globo

Space Perspective ha presentado las primeras imágenes de su cápsula espacial para vuelos suborbitales, Neptune, ya completada. Se trata de una unidad con la que se realizarán los tests de vuelo antes de que la empresa de turismo espacial comience a operarlos en 2025. La propuesta de la empresa estadounidense, en cualquier caso, es diferente a la de competidores como Virgin Galactic y Blue Origin. Pretende llevar la cápsula y sus pasajeros hasta el límite con el espacio en un globo de alta tecnología. El primero de estos globos también está finalizado y el buque de lanzamiento, Marine Spaceport Voyager, en su fase final de desarrollo.

El primer Neptune se ha bautizado como Excelsior y es, según la compañía, la cápsula espacial más grande que existe y, con la excepción de las estaciones espaciales, la nave espacial en funcionamiento con más espacio para su tripulación.

Neptune tiene 4,9 metros de diámetro y un volumen de 60 metros cúbicos, doblando el tamaño de la Spaceship Two de Virgin Galactic y del New Shepard de Blue Origin, y cuadriplicando el del Crew Dragon de SpaceX.

Está diseñada en forma esférica para que sea 'el recipiente a presión perfecto'. Así los ingenieros de Space Perspective han podido crear 'la estructura más ligera y resistente posible' mientras mantienen un interior espacioso con capacidad para 8 pasajeros, exploradores los llama la compañía, y un Capitán.

Cada vuelo, que tendrá una duración de 6 horas, se desarrollará sin el uso de cohetes y sin que los pasajeros deban soportar una elevada fuerza-g. Todo lo contrario, Space Perspective promete múltiples comodidades en lo que llama el primer Space Lounge del mundo con asientos lujosos, servicio de comida y cócteles de primer nivel, baño y Wifi.

Se han elegido ventanas verticales, las más grandes construidas en una nave espacial, para que los ocupantes puedan tener una mejor panorámica que con horizontales y se ha utilizado 'una tecnología innovadora' que las protege contra longitudes de onda dañinas del sol y regula la temperatura en el interior. El globo espacial se desplazará a una velocidad de 19 kilómetros por hora y amerizará en el océano a su término.

Típicamente, un vuelo suborbital se desarrolla a una altura de entre 80 y 100 kilómetros sobre la superficie, siendo el último valor la conocida como Línea de Kármán en la que la Federación Aeronáutica Internacional sitúa el límite del espacio. La NASA lo pone en la parte más baja de este rango, 80 kilómetros. En cualquier caso, en los vuelos suborbitales se pueden experimentar condiciones de ingravidez, algo que Space Perspective asegura que no se producirán en Neptune.

'Estamos al borde de un cambio asombroso, no solo en la forma en que nosotros, los humanos, experimentamos el espacio, sino también en lo que imaginamos en nuestras mentes cuando pensamos en la nave espacial que nos lleva allí. Estamos redefiniendo la categoría y allanando el camino para viajes espaciales accesibles en los años venideros', ha afirmado Taber MacCallum, CTO de Space Perspective, en un comunicado.

Cada asiento cuesta 125.000 dólares y un vuelo completo 1 millón. La compañía ha vendido 1.750 billetes hasta ahora y espera alcanzar los 4.000 a final de año, lo que supondrían 400 millones de dólares en reservas.

Space Perspective se formó en 2019 y cuenta con profesionales con décadas de experiencia en la NASA, SpaceX, Boeing, Virgin Galactic, Blue Origin y la Marina de los EE. UU. En las próximas semanas, comenzará una serie de vuelos de prueba aún sin tripulación frente a la costa de Florida. Los datos recopilados durante esos vuelos facilitarán el camino para 'el desarrollo de cápsulas con clasificación humana y vuelos de prueba tripulados a finales de este año'.