¿Quién inventó los videojuegos? Un amigo de Turing, hace casi 80 años

Todos hemos escuchado alguna vez el nombre de Alan Turing, ya sea en relación con la inteligencia artificial y el test que lleva su nombre, o vinculado a la máquina Enigma, que permitió descifrar los códigos que los alemanes usaban en sus mensajes durante la II Guerra Mundial. Pero pocos conocen a Christopher Strachey, informático teórico británico, graduado en Oxford, un pionero en diseño de lenguajes de programación (allá por los finales de los años 1940) y amigo de Turing. ¡Ah! Y posiblemente el padre de los videojuegos.

Entre 1947 y 1948, se inauguró en la Universidad de Manchester, el Mark 1, en principio una máquina experimental que sería el primer ordenador electrónico del mundo con programa almacenado en la misma máquina. Cuando Strachey se enteró de esto, le pidió a Turing una copia del manual de programación, lo estudió y reescribió el programa. Los expertos quedaron tan impresionados, relata Noah Wardrip-Fruin, de la Universidad de California, en su libro Como come el Comecocos, que pronto tuvo acceso al ordenador cada vez que tenía tiempo libre en su trabajo como profesor.

Strachey pasó sus vacaciones escolares trabajando en un programa de juego de damas, que era notablemente complicado para la época. Mostraba el tablero en una pantalla: un tubo de rayos catódicos. Los jugadores escribían sus movimientos en un teletipo, una máquina de escribir conectada electrónicamente al ordenador, que imprimía los movimientos en papel y los enviaba a de vuelta al ordenador. La máquina "miraba hacia adelante" a los diferentes movimientos y contraataques posibles, tanto para elegir qué debía hacer a continuación como para burlarse de los jugadores por movimientos particularmente malos.

“Creo que es el primer videojuego – explica Wardrip-Fruin -. Pero no era el único que estaba experimentando con este tipo de entretenimientos. Sandy Douglas, también experto en ciencias de la computación, pero en Cambridge, creó un juego de tres en raya, que también se mostraba en un tubo de rayos catódicos en el ordenador EDSAC de su universidad”.

El siguiente gran paso hacia lo que hoy conocemos como videojuegos fue el Tenis para dos, aunque por entonces no tenía nombre. Fue desarrollado por William Higinbotham, Robert V. Dvorak y David Potter como demostración para el día de visitantes de 1958 en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York. Este “triunvirato” del videojuego usó un ordenador analógico antiguo para crear una vista lateral de una cancha de tenis, mostrando el suelo, una red y una pelota que volaría sobre la red. Pero después del día de visita lo desmantelaron.

Finalmente, en 1962, llegaría lo que sí podríamos considerar el primer videojuego moderno: Spacewar. Desarrollado por ingenieros del MIT (Steve Russell, Peter Samson, Dan Edwards y Martin Graetz) fue una verdadera revolución. Tanto que la revista Rolling Stone llego a convocarunos Juegos Olímpicos de Spacewar en 1972. Algo único, si tenemos en cuenta que muy poca gente conocía no solo los videojuegos, menos aún habían visto un ordenador.

Spacewar (Guerra espacial) es el primer juego que hace todas las cosas que la gente hoy en día espera que haga un videojuego: tenía un espacio simulado, con objetos moviéndose. En este caso se trataba del espacio exterior, con un telón de fondo de estrellas y un Sol central que era el responsable de la gravedad. Había elementos que los jugadores controlaban en ese espacio, específicamente dos naves espaciales y hasta había efectos, como el fuego que salía de las naves cada vez que los jugadores usaban sus propulsores para moverse.

Más tardes llegarían las consolas, los cartuchos, los juegos online y los campeonatos mundiales, pero todo comenzó hace casi 80 años, cuando un fanático de la programación quiso divertirse un poco.