¿Terminator? Un robot que se convierte en líquido y luego recupera su forma

A menudo se dice que la realidad supera la ficción pero también hay que destacar que entre ambas se inspiran para avanzar. El campo de la robótica es uno de los más fértiles en este intercambio y aunque el robot de metal líquido que aparece en Terminator parecía una cuestión de ciencia ficción, un equipo de científicos de la Universidad China de Hong Kong y de Carnegie Mellon han logrado crear un pequeño androide capaz de convertirse en líquido y luego recuperar su forma sólida.

En un estudio publicado en Matter los autores describen cómo desarrollaron los robots que, además de poder cambiar de forma, son magnéticos y pueden conducir electricidad. Los autores sometieron a los robots a una carrera de obstáculos y pruebas de transformación de formas.

Mientras que los robots tradicionales tienen un cuerpo duro y rígido, los robots "blandos" tienen el problema opuesto; son flexibles pero débiles, y sus movimientos son difíciles de controlar. “Dar a los robots la capacidad de cambiar entre estado líquido y sólido les otorga más funcionalidad – explica uno de los autores, Chengfeng Pan –. En su construcción utilizamos partículas magnéticas en galio, un metal con un punto de fusión muy bajo (29,8 °C). Las partículas magnéticas aquí tienen dos funciones. Una es que hacen que el material responda a un campo magnético, por lo que puede, a través de la inducción, calentar el material y provocar el cambio de fase, de sólido a líquido por ejemplo. Pero las partículas magnéticas también dan movilidad a los robots y la capacidad de moverse en respuesta al campo magnético”.

Esto contrasta con los materiales de cambio de fase existentes que dependen de pistolas de calor, corrientes eléctricas u otras fuentes de calor externas para inducir la transformación de sólido a líquido. El nuevo material también cuenta con una fase líquida extremadamente fluida en comparación con otros materiales que cambian de fase, cuyas fases "líquidas" son considerablemente más viscosas.

Una de sus aplicaciones más interesantes tiene que ver con el aspecto biomédico: los científicos utilizaron, el equipo usó los robots para extraer un objeto extraño de un estómago modelo y administrar medicamentos a pedido en el estómago. También demuestran cómo el material podría funcionar como robots de soldadura inteligentes para el ensamblaje y la reparación de circuitos inalámbricos (al filtrarse en circuitos de difícil acceso y actuar como soldadura y conductor) y como un "tornillo" mecánico universal para ensamblar piezas en diferentes materiales.