La gran carrera de los neandertales: 3.250 kilómetros en 2.000 años para llegar a Siberia

Los neandertales tardaron unos 2.000 años en recorrer 3.250 kilómetros hasta llegar a los montes Altái en Siberia. Esta es la conclusión a la que ha llegado Radu Iovita, profesor asociado del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York, en una investigación publicada en la revista PLOS One.

Según las trayectorias de dispersión neandertal simuladas por computadora, los neandertales llevaron a cabo la migración durante condiciones climáticas cálidas y en uno de dos períodos históricos: MIS 5e (hace aproximadamente 125 000 años) o MIS 3 (hace aproximadamente 60 000 años). Estas trayectorias siguen una ruta septentrional a través de los montes Urales y el sur de Siberia, que a menudo se cruza con yacimientos arqueológicos conocidos de los mismos períodos.

Además, otros estudios recientes han concluido que los neandertales realizaron una segunda gran migración desde Europa del Este hacia Eurasia Central y Oriental entre 120.000 y 60.000 años atrás. Sin embargo, las rutas que siguieron han sido un misterio durante mucho tiempo, principalmente porque existen pocos yacimientos arqueológicos que conecten ambas regiones.

En la nueva investigación, los antropólogos han concluido que los neandertales probablemente utilizaron los valles de los ríos como carreteras naturales y viajaron durante períodos más cálidos para moverse aproximadamente 3.250 km en menos de 2.000 años.

"Nuestros hallazgos muestran que, a pesar de obstáculos como montañas y grandes ríos, los neandertales podrían haber cruzado el norte de Eurasia sorprendentemente rápido", explica Emily Coco, quien comenzó el estudio como estudiante de doctorado en la Universidad de Nueva York y ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad del Algarve de Portugal.

“Estos hallazgos proporcionan información importante sobre las trayectorias de las migraciones antiguas que actualmente no pueden estudiarse a partir del registro arqueológico y revelan cómo las simulaciones por computadora pueden ayudar a descubrir nuevas pistas sobre las migraciones antiguas que dieron forma a la historia humana”, observa Coco.

Al crear su simulación del viaje de dos milenios de los neandertales, Coco e Iovita consideraron la elevación del terreno, reconstruyeron ríos antiguos, barreras glaciares y la temperatura para modelar las decisiones de movimiento de los individuos, un enfoque similar al utilizado para modelar el movimiento de los humanos y animales modernos, pero que no se había aplicado anteriormente a los neandertales.

Los autores encuentran posibles rutas de migración en dos períodos antiguos: la Etapa Isótopo Marina 5e (MIS 5e), que comenzó hace aproximadamente 125.000 años, y la Etapa Isótopo Marina 3 (MIS 3), que empezó hace aproximadamente 60.000 años, marcadas por temperaturas más cálidas y, por lo tanto, más adecuadas para el movimiento.

Las simulaciones por computadora, realizadas en el grupo de supercomputadoras Greene de la Universidad de Nueva York, indicaron que los neandertales podrían haber llegado a las montañas siberianas de Altai en Eurasia dentro de los 2000 años durante MIS 5e o MIS 3 utilizando múltiples rutas posibles que siguen todas el mismo camino básico hacia el norte a través de los Montes Urales y el sur de Siberia.

Los autores añaden que el estudio arroja luz sobre las interacciones de los neandertales con otros grupos humanos antiguos. En concreto, sus rutas los habrían llevado a zonas ya ocupadas por denisovanos, lo que concuerda con la evidencia existente de mestizaje entre ambas especies.

“Los neandertales podrían haber migrado miles de kilómetros desde las montañas del Cáucaso hasta Siberia en tan solo 2000 años siguiendo corredores fluviales”, afirma Iovita. “Otros han especulado sobre la posibilidad de este tipo de migración rápida y de larga distancia basándose en datos genéticos, pero esto ha sido difícil de corroborar debido a la limitada evidencia arqueológica en la región. Según simulaciones informáticas detalladas, parece que esta migración fue un resultado casi inevitable de las condiciones del paisaje durante los períodos climáticos cálidos del pasado”, ha explicado.