Así es el Escuadrón de Zapadores Paracaidistas, la fuerza de élite del Ejército del Aire capaz de lo imposible

Si la Armada española tiene la Fuerza de Guerra Naval Especial (FGNE) y el Ejército de Tierra el Mando de Operaciones Especiales (MOE), no podía faltar un cuerpo de élite en el Ejército del Aire y el Espacio, en este caso el Escuadrón de Zapadores Paracaidistas (EZAPAC), más conocidos como "los zapas". Estos cuerpos de operaciones especiales (OE's) se definen como aquellos capaces de llevar a cabo misiones desarrolladas por fuerzas especialmente diseñadas, organizadas, adiestradas y equipadas para alcanzar objetivos de gran valor en áreas sensibles u hostiles mediante el empleo de medios y tácticas no convencionales e innovadoras.

El Escuadrón de Zapadores Paracaidistas (EZAPAC), radicado en la Base Aérea de Alcantarilla (Murcia) y cuyo lema es "Solo merece vivir quien por un noble ideal este dispuesto a morir", es la unidad de Operaciones Especiales (OE´s) del Ejército del Aire y del Espacio, cuya principal característica es su capacidad para planear y conducir Operaciones Aéreas Especiales (SAO), donde conviven, literalmente, "aviadores con mentalidad de Operaciones Especiales que emplean las aeronaves de manera inesperada por el enemigo". Estas SAO pueden definirse como "operaciones, en cualquier nivel del conflicto, en apoyo de acciones no convencionales y actividades psicológicas, encubiertas y clandestinas". En este sentido, el Escuadrón constituye el segmento terrestre de la capacidad de operaciones aéreas especiales del Ejército del Aire, que también cuenta como elementos aéreos las aeronaves de ala fija y las de ala rotatoria.

Las misiones SAO que desarrollan los miembros del Escuadrón en coordinación con aviones y/o helicópteros, son las siguientes:

• Controladores de combate (CCT´s) en apoyo a lanzamientos de personal y carga, y a tomas en pistas no preparadas.
• Constitución de equipos TACP (Equipos Tácticos de Control Aéreo) en apoyo a misiones CAS (Apoyo Aéreo Cercano) para las unidades terrestres.
• Conducción de operaciones de recuperación de personal amigo en zona hostil o "Personnel Recovery" (PR).

Dentro de la doctrina de la OTAN, el EZAPAC como fuerza de operaciones especiales, tiene asignadas estas misiones principales:

• Acción Directa, por ejemplo un golpe de mano, emboscada, asalto aéreo, guiado terminal de armamento (TGO), recuperación de personal y objetivos de oportunidad, entre otros.
• Reconocimiento Especial, donde se actúa para completar información de inteligencia en tiempo real y reconocer un objetivo tras un ataque.
• Asistencia Militar, donde un equipo proporciona instrucción militar a fuerzas de otros países.
• Todo ello potenciando y actualizando constantemente su carácter como unidad paracaidista al 100%.

Finalmente, otras dos misiones llevadas a cabo periódicamente en el Escuadrón son las de instruir a tripulaciones y personal diverso en supervivencia en varios ambientes, y el apoyo y refuerzo a otras unidades en el área de la Protección a la Fuerza.

En cuanto a su estructura orgánica, el Escuadrón de Zapadores Paracaidistas (EZAPAC) está organizado en una jefatura con su secretaría particular. Para llevar a cabo sus funciones, cuenta con tres escuadrillas, que son:

• Escuadrilla de Fuerzas Especiales: SOATU-ALI 1-6 (Special Operations Air Task Unit – Air Land Integration, son los equipos operativos de 16 personas del EZAPAC especializados en operaciones aéreas especiales).
• Escuadrilla de Apoyo Operativo: Almacén General, Armamento, CIS - Equipos Especiales, Automóviles, Sala de Plegados y SOATU-ALI 8.
• Escuadrilla de Instrucción: SOATU-ALI 7 (Asistencia Militar).

Además, como órgano auxiliar del mando se encuentra la Secretaría General, que engloba: Operaciones, Inteligencia, SOALI (Special Operations Air Land Integration, siendo el gabinete que se encarga de crear y actualizar la doctrina en operaciones aéreas especiales), Recursos, Personal y SOATU-ALI 9.

Requisitos de acceso

Para poder ser zapador paracaidista, es necesario superar un completo y exigente plan de instrucción de carácter selectivo, que incluye curso de paracaidismo si no se tiene previamente. El promedio de personal que recibe la boina verde se encuentra entre el 30% y el 40% del que inicia los planes.

En cuanto a la formación técnica obligatoria abarca las siguientes áreas: paracaidismo, tanto apertura automática como manual (caída libre) HALO-HAHO (alta cota con uso de oxígeno); manejo de armamento; manejo de equipos de transmisiones VHF, UHF, HF y SATCOM; técnicas de combate diurno y nocturno; técnicas de esquí y vida y movimiento invernal; escalada, rápel, Fast-Rope; topografía y orientación diurna y nocturna; actividades anfibias y subacuaticas, como boga de combate, buceo, manejo de embarcaciones con motor, trabajo en superficie; técnicas de supervivencia, evasión, resistencia, escape y rescate (SERER) tanto en combate como en el mar, resistencia a interrogatorios y trato de prisioneros; conducción de aeronaves en misiones tácticas; socorrismo y primeros auxilios; conducción de vehículos; inteligencia táctica; acciones especiales...

El EZAPAC prepara y mantiene activado para la Fuerza Conjunta de Reacción Rápida de España (FCRR), un Equipo Operativo con su Plana Mayor, un equipo TACP y un equipo de tiradores de precisión.

En lo que se refiere al armamento, disponen de una pistola semiautomática HK USP Compact con silenciador 9 mm; subfusil FN P90 de 5,7 mm; subfusil HK MP7 con visor de punto rojo de 4,6x30 mm1​; fusil de asalto Heckler & Koch G36 KV;

fusil de asalto Heckler & Koch G36 L (Spotter equipo de tiradores de precisión); escopeta Remington 870; FN Minimi Para calibre 5,56 mm; FN MINIMI MK3 - 7.62x51mm NATO; FN MINIMI MK3 - 5.56x45mm NATO; FN MAG de calibre 7,62 mm; Browning M2 de calibre 12,70 mm; MG42; de cara a los tiradores de precisión, cuentan con rifles Accuracy International AW-AWF .308 de 7,62 mm; anti material Accuracy .50 de 12,70 mm; Accuracy AX.338 en calibre 8,6x70 mm; Barrett M107 del 12,7 OTAN (con dirección de tiro BORS). Asimismo, utilizan un Heckler & Koch AG36 de 40 mm (un lanzagranadas acoplado monotiro para el fusil de asalto Heckler & Koch G36); lanzacohetes C-100 y C-90C de la española Instalaza.

Como vehículos de combate, tienen el URO VAMTAC (Vehículo de Alta Movilidad Táctico) de los modelos S3 (versión blindada), S4, S5; el RG-31 Nyala (un transporte blindado de personal protegido contra minas) y el Lince Iveco LMV.

Sus misiones en el exterior

El 3 de mayo de 2002 la Escuadrilla de Zapadores Paracaidistas se constituye en Escuadrón de Zapadores Paracaidistas, según la Instrucción número 81-2002 de 11 de abril del Jefe de Estado Mayor del Aire.

El EZAPAC, como unidad de fuerzas de operaciones especiales (SOF), va incrementando su nivel de adiestramiento con la llegada de nuevo material y mejorando sus técnicas sin perder la esencia de sus tradiciones.

Llegan nuevos destacamentos en el exterior, como la protección a los P-3 Orión del Grupo 22 en Djibouti dentro de la Operación Libertad Duradera de lucha contra el terrorismo internacional, desde el 2002 al 2004.

Afganistán no tarda en llegar y en agosto de 2004 sobreviene el primer destacamento en Mazar-i-Sharif con un equipo TACP (Equipos Tácticos de Control Aéreo). Posteriormente, desde el 2005 y en el marco de la operación ISAF de la OTAN, el EZAPAC despliega en la zona de las provincias noroccidentales de Herat y Badghis un equipo de PJ´s (Pararescue Jumpers) con los Superpuma del Ala 48 y hasta cinco equipos TACP en Herat y Qala-i-Naw. La experiencia en estos territorios tan conflictivos ha resultado de un valor incalculable para la expansión de las capacidades del EZAPAC. El último contingente de zapadores proveniente de Afganistán regresó a España el 1 de noviembre de 2013, poniéndose así fin a la presencia del Escuadrón.

Desde febrero de 2015 y bajo el mando de la coalición internacional surgida en la cumbre de la OTAN celebrada en Gales en septiembre de 2014, amparada por dos resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU, apoyo expreso de la Unión Europea, y autorizada por el congreso de los Diputados el 22 de octubre, el Escuadrón es requerido para participar en la misión A/I en Irak con el objetivo de adiestrar y capacitar a las fuerzas y cuerpos de seguridad iraquíes en su lucha contra el DAESH, donde se permanece de manera ininterrumpida hasta la fecha.

El 04 de septiembre de 2016, y dentro del marco de Seguridad Cooperativa, con el objetivo de fortalecer las capacidades militares en el ámbito de la prevención y estabilización en el área del Sahel, el EZAPAC es requerido para liderar la formación de una Unidad de Operaciones Aéreas Especiales de la Fuerza Aérea Senegalesa que alcanzó su capacidad operativa final (FOC) en 2017, continuando en la actualidad con labores de adiestramiento avanzado.

El Escuadrón, que ha realizado más de 150.000 saltos paracaidistas hasta la fecha, es pionero del paracaidismo de alta cota. Todavía hoy conserva el récord de España de altura de lanzamiento establecido el 26 de junio de 1987: a 35.500 pies, cinco hombres, HALO (High Altitude Low Opening), desde un C-130 Hércules. También se encuentra en posesión del récord de distancia de 50 kilómetros en modalidad HAHO (High Altitude High Opening).

El nivel del EZAPAC queda plasmado por su participación constante en todo tipo de colaboración con las fuerzas especiales nacionales y de otros países, y en los más variados ejercicios, que han incluido los "Ardentes", "Audacia", "Dapex", "Destined Glory", "Display Determinatión", "Galia", "Gredos", "Iberia", "Popex", "Teseo", "Trabuco", "Tramontana", "Sofex" o "Lone Paratrooper".

La Unidad también ha sido destacada a los ejercicios "Red Flag", "Coalition Flag" y "Exchange", que han tenido como escenario de rescate desde aviones del SAR, con ocasión de los cruces del Atlántico de los aviones de combate y transporte que desplazan a Estados Unidos para adiestramientos conjunto. En el año 1997 el equipo de "Al filo de lo imposible" y el EZAPAC batieron el récord de España de salto en caída libre desde alta cota (38.500 pies), lo cual demuestra su profesionalidad y alta capacidad operativa.

El 11 de abril de 2006, el Escuadrón de Zapadores Paracaidistas pasa a formar parte de las unidades de combate junto a cuatro Alas y un Grupo de Combate, según Real Decreto 416-2006.

La boina negra paracaidista por excelencia fue sustituida el día 18 de mayo de 1997 por la boina verde, prenda habitual de las unidades de operaciones especiales de muchos países. A pesar de este histórico cambio, se han conservado en la nueva boina verde la orla y cintas negras, mediante las cuales los zapadores dedican un permanente recuerdo a sus caídos.