La NASA prueba su nueva generación de helicópteros marcianos

Las misiones a Marte están abriendo un nuevo mundo (literalmente) de conocimientos a los científicos. Una de las claves es la posibilidad de recuperar muestras del planeta rojo para analizarlas en laboratorios. Y para ello está la misión Ingenuity Mars de la NASA. Pero hay más: la NASA ya está diseñando los nuevos helicópteros que recorrerán Marte.

En el cráter Jezero, en suelo marciano, el Ingenuity continúa batiendo récords tanto de altitud como de velocidad y de número de vuelos. Inicialmente, la misión contemplaba un total de cinco y hasta el momento se han realizado 66… en lo que iba a ser una misión de 30 días, hasta el 19 de abril de 2021. Hasta ahora, Ingenuity ha alcanzado una distancia horizontal máxima de 704 metros y una altitud máxima de 24.

Mientras esto ocurre, los ingenieros de la NASA están probando hélices de fibra de carbono para helicópteros de próxima generación, unos que podrían superar el rendimiento de Ingenuity. En futuras misiones a Marte, específicamente con la misión planificada Mars Sample Return que la NASA espera lograr en algún momento de la década de 2030.

Uno de los objetivos de estos helicópteros marcianos de próxima generación podría ser participar en la misión conjunta NASA-ESA Mars Sample Return programada para realizarse en algún momento de la década de 2030. Esta misión constará de tres partes: recolección de muestras, recuperación de muestras y una misión de retorno. La misión de recuperación de muestras es la que involucrará la mayor cantidad de equipo, incluidos dos helicópteros de clase Ingenuity responsables de recoger las muestras con un brazo robótico que actualmente está colocando el rover Perseverance.

"Nuestras pruebas de helicópteros en Marte tienen literalmente lo mejor de ambos mundos-explica Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity en un comunicado -. Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra”.

Estas condiciones incluyen la presión atmosférica superficial y la gravedad, menos del uno por ciento y un tercio de la superficie de la Tierra, respectivamente. Es debido a esta presión superficial significativamente reducida que las rotaciones por minuto (rpm) de Ingenuity están entre 2.400 y 2.900 rpm para lograr volar en el planeta rojo. Esto es significativamente mayor que en la Tierra, ya que los helicópteros normalmente solo necesitan entre 500 y 600 rpm para alcanzar el vuelo.

El helicóptero Ingenuity Mars incorpora cuatro palas de fibra de carbono y abarcan 1,2 metros de ancho. Pesa aproximadamente 1,8 kilogramos en la Tierra, pero como Marte tiene aproximadamente un tercio de la gravedad, Ingenuity pesa solo 0,68 kilogramos en nuestro vecino. Para los helicópteros a Marte de próxima generación, los ingenieros de la NASA están construyendo palas que 10 centímetros más largas y cuentan con un diseño diferente y mayor resistencia. .

"Hicimos girar nuestras palas hasta 3.500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity - añade Tyler Del Sesto, director adjunto de pruebas del helicóptero de recuperación de muestras -. Estas palas más eficientes son ahora más que un ejercicio hipotético. Están listos para volar”.

Estos helicópteros de recuperación de muestras variarán en diseño del Ingenuity en el sentido de que está previsto que tengan un juego de cuatro ruedas que se utilizarán para conducir hasta la muestra al aterrizar a unos pocos metros de ellos. Tras la recuperación, los helicópteros volarán al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras (SRL), que luego cargará las muestras en el Mars Ascent Vehicle (MAV), que las lanzará a la órbita baja marciana, donde regresarán a la Tierra para su análisis.

Hasta la fecha, Perseverance ha recolectado un total de 23 muestras, pero el objetivo final es llegar hasta las 38 muestras.