¿Por qué en Irán, gran enemigo de Washington, aún vuelan los míticos aviones estadounidenses F-4 Phantom o F-14 Tomcat?

En las últimas décadas, sobre todo a partir de la Guerra de Vietnam, la aviación dio un salto cualitativo enorme y empezaron a aparecer cazas de combate hoy míticos la mayoría de los cuáles, poco a poco, han ido dejando de volar sustituidos por modelos mucho más modernos de cuarta y hasta quinta generación. Es el caso del F-4 Phantom o el Grumman F-14 Tomcat, que en su momento supusieron toda una revolución y que han formado parte de las fueras aéreas de Estados Unidos y sus aliados durante mucho tiempo.

El F-14 se hizo tremendamente popular por protagonizar muchas de las principales escenas de acción de un clásico del cine: “Top Gun”, estrenada en 1986, con Tom Cruise como piloto. De hecho, el pasado año, 36 años después, se estrenaba la segunda parte de esta película, “Top Gun Maverick”, en la que el F-14 le cede buena parte del protagonismo al F-18 de la Marina estadounidense (en España este mismo avión sirve en el Ejército del Aire), aunque el viejo avión de Gumman tiene su pequeña aunque importante aparición, ya como una reliquia de la aviación.

Estas escenas hicieron pensar a muchos que Estados Unidos había desempolvado algún F-14 para hacerlo volar de nuevo. Sin embargo, ¿qué hay de cierto en estas especulaciones o en las propias imágenes de la cinta?

Pues la verdad es que no, el F-14 sigue siendo un venerable jubilado que vive un merecido retiro. Todo lo que se ve en la película de Tom Cruise está realizado con animación digital. Ninguna secuencia de combate con el F-14 Tomcat es real, fundamentalmente porque el Ejército de Estados Unidos no tiene ninguna unidad actualmente en servicio.

El F-14 Tomcat era un caza supersónico biplaza con alas de geometría variable pesado, de largo alcance y doble motor, diseñado por Grumman para la Armada de los Estados Unidos cuyo objetivo fundamental era la defensa de la flota naval y, entre sus objetivos secundarios, podían contarse la escolta de bombarderos y, más tarde, el ataque contra objetivos en tierra.

El Tomcat fue desarrollado especialmente para equipar a la Armada de los Estados Unidos dentro del programa Naval Fighter Experimental (VFX), tras la retirada del proyecto del F-111B. Fue el primero de una serie de aviones de combate diseñados incorporando la experiencia del combate aéreo contra los MiG durante la guerra de Vietnam.

El primer vuelo de un F-14 fue en diciembre de 1970 y en junio de 1972 se realizaron los primeros apontajes en el portaaviones USS Forrestal (CVA-59). Los escuadrones VF-1 y VF-2 fueron los primeros en sustituir sus F-4 Phantom II por los F-14 en septiembre de 1974, siendo desplegados por primera vez embarcados a bordo del USS Enterprise (CVN-65).

El 8 de febrero de 2006, los F-14 del escuadrón VF-213 Black Lions fueron los últimos en volar en misión de combate. El 22 de septiembre de 2006, fue retirado oficialmente reemplazado por el F/A-18E/F Super Hornet.

Sin embargo, lo más curioso es que el único país en el que sigue volando aún el F-14 es ahora enemigo acérrimo de Estados Unidos y es, nada más y nada menos, que Irán. Desde 2006, el F-14 solo se encuentra en servicio en la Fuerza Aérea iraní, después de haber sido exportado a este país en 1976, cuando el país asiático estaba regido por el sha Reza Pahleví, aliado entonces de Washington. Pese a que la revolución que colocó en el Gobierno al ayatollah Jomeini convirtió a ambos países en enemigos, los aviones siguieron en servicio hasta hoy, contando con 60 unidades operativas mantenidas localmente mediante piezas de contrabando, aunque muchas de ellas se van perdiendo en accidentes.

F-4 Phantom

En lo que se refiere al F-4 Phantom, de McDonnell Douglas, fue un interceptor y cazabombardero supersónico, biplaza, bimotor y de largo alcance desarrollado originalmente para la Armada de los Estados Unidos. Entró en servicio en 1960 con la Armada estadounidense y luego fue adoptado por el Cuerpo de Marines y en 1963 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, de forma que a mediados de los años 1960 ya constituía una parte importante de sus respectivas flotas de aeronaves. Desde entonces varios países lo incorporaron a sus fuerzas armadas y ha participado en numerosos conflictos, entre ellos la guerra de Vietnam, varios de los conflictos entre Israel y los países árabes (del lado israelí) o en la guerra Irán-Irak.

En Estados Unidos, el servicio activo del Phantom finalizó en 1996, tras casi medio siglo. Sin embargo, el avión, por increíble que parezca, sigue volando. Grecia opera 18 F-4 desde la base aérea de Andravida, Corea del Sur todavía tiene 27 F-4E y Turquía conserva aún 54.

Llama la atención, de nuevo, el caso de Irán, que también opera 62 F-4. Por lo tanto, es el único país en el mundo en el que siguen volando dos míticos aviones estadounidenses como el F-4 y el F-14, que aún funcionan pese a la dificultad para encontrar piezas por el boicot.