Fases del sueño: ¿qué hacemos en cada una y cuánto duran?

Dormir es una parte muy importante de nuestro día a día que permite que nuestro cuerpo y nuestra mente descansen y asimilen los conocimientos adquiridos a lo largo del día. Asimismo, disfrutar de una agradable noche de sueño reparador puede ayudarnos a sobrellevar el estrés, resolver algún problema o recuperarnos de una enfermedad. Por otro lado, no dormir lo suficiente puede generar muchos problemas de salud que afectan la forma en que pensamos y sentimos.

Aunque no nos demos cuenta, cada noche nuestro cerebro se embarca en un viaje a través de las diferentes fases del sueño para preparase para el día siguiente. Existen dos tipos de sueño: el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM) y el sueño con movimientos oculares rápidos (REM). Pero, ¿qué hacemos en cada etapa y cuánto dura cada una?

Etapa 1: NREM

La primera etapa del ciclo del sueño es un período de transición entre la vigilia y el sueño. Durante la etapa 1 del sueño:

• Nuestro cerebro se ralentiza.
• Lo mismo ocurre con los latidos del corazón, los movimientos de los ojos y la respiración.
• Nuestro cuerpo se relaja y los músculos pueden contraerse.

Este breve período de sueño dura entre cinco y diez minutos y, en dicha fase, el cerebro todavía está activo y produce ondas Theta de gran amplitud, que son ondas cerebrales lentas que ocurren principalmente en el lóbulo frontal del cerebro.

Etapa 2: NREM

Según la “Fundación Americana del Sueño”, las personas pasamos en la etapa 2 de NREM aproximadamente el 50% del tiempo que estamos durmiendo. Durante la etapa 2 del sueño:

• Nos volvemos menos conscientes del entorno.
• La temperatura de nuestro cuerpo desciende.
• Los movimientos oculares se detienen.
• La respiración y el ritmo cardíaco se vuelven más regulares.

En esta etapa, que dura aproximadamente 20 minutos por ciclo, el cerebro también comienza a producir ráfagas de actividad de ondas cerebrales rápidas y rítmicas, que se conocen como husos del sueño o ritmo sigma. Se cree que dichas ráfagas son características de la consolidación de la memoria, cuando el cerebro recopila, procesa y filtra nuevos recuerdos que adquirió el día anterior. Mientras esto ocurre, nuestro cuerpo se ralentiza como preparación para la etapa 3 del sueño NREM y el sueño REM, las etapas de sueño profundo en las que el cerebro y el cuerpo se reparan, restauran y reinician para el día siguiente.

Etapa 3: NREM

Durante la etapa 3 del sueño NREM las ondas cerebrales lentas y profundas, conocidas como ondas delta, comienzan a surgir. Esta fase es comúnmente conocida como “sueño delta”. Y en ella cualquier ruido o actividad en el entorno puede pasar inadvertida para nosotros. Es la fase más reparadora, ya que obtener suficiente sueño NREM de la etapa 3 nos permite sentirnos renovados al día siguiente. Durante la etapa 3 del sueño NREM:

• Los músculos se relajan completamente.
• La presión arterial baja y la respiración se vuelve más lenta.
• Progresamos hacia un sueño más profundo.

En el trascurso de esta etapa de sueño profundo, nuestro cuerpo comienza a repararse físicamente. Mientras tanto, el cerebro consolida conocimientos generales, hechos o estadísticas, experiencias personales y otras cosas que hemos aprendido a lo largo de la jornada.

Etapa 4: Sueño REM

Durante la etapa de sueño REM, la actividad de nuestro cerebro se asemeja más a su actividad durante las horas de vigilia. Sin embargo, el cuerpo se paraliza temporalmente, lo cual es bueno, ya que le impide representar nuestros sueños. Por otro lado, el sueño REM comienza aproximadamente 90 minutos después de quedarnos dormidos y en dicho momento:

• Crece la actividad cerebral.
• Nuestro cuerpo está relajado y paralizado.
• La respiración es más rápida e irregular.
• Nuestros ojos se mueven rápidamente.
• Soñamos.

Aunque la consolidación de la memoria también ocurre durante la etapa de sueño REM, al igual que ocurría en la etapa 3 de NREM, se cree que el sueño REM es la fase donde las emociones y recuerdos importantes se procesan y almacenan.

Secuencia de las etapas del sueño

Lo primero que debemos tener en cuenta es que el sueño no progresa a través de las cuatro etapas en una secuencia perfecta. Asimismo, es muy probable que durante alguna de estas etapas ocurra algo que nos despierte e interrumpa nuestro descanso. No obstante, cuando disfrutamos de una noche de sueño ininterrumpido completa, las etapas progresan de la siguiente manera:

• El sueño comienza con la etapa 1 del sueño NREM.
• La etapa 1 de NREM nos lleva a la etapa 2 de NREM.
• La etapa 2 de NREM es seguida por la etapa 3 de NREM.
• Luego se repite la etapa 2 de NREM.
• Tras ello, caemos en la etapa REM.
• Finalmente, una vez termina el sueño REM, el cuerpo generalmente regresa a la etapa 2 de NREM antes de comenzar el ciclo nuevamente.

Por último, debemos saber que las etapas del sueño ocurren en ciclos que duran de 90 a 120 minutos cada uno y que el tiempo dedicado a cada fase cambia a lo largo de la noche a medida que se repite el ciclo, que ocurre cuatro o cinco veces por noche. En la primera mitad de la noche pasamos mayor cantidad de tiempo en la etapa NREM y en la segunda mitad de la noche disfrutamos más de la fase REM.