El nervio vago podría estar relacionado con la Covid persistente

Considerando que en febrero de 2022 hay más de 10 millones de casos notificados positivos en España según datos del Ministerio de Sanidad desde que se inició la pandemia, se puede estimar que hay aproximadamente más de un millón de personas afectadas por la Covid persistente en España, lo cual representa al menos el 10% de contagiados por la Covid-19.

Según la encuesta realizada por la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) y los colectivos de afectados LONG COVID ACTS, la Covid persistente es más frecuente en la mujeres (79%), en la edad media de la vida, aunque puede presentarse a cualquier edad y con síntomas persistentes más de 6 meses.

No se conoce muy bien el mecanismo que la desencadena. Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que algunos de los síntomas relacionados con la Covid persistente podrían estar vinculados con los efectos del virus SARS-Cov-2 en el nervio vago, uno de los nervios multifuncionales más importantes del cuerpo.

La investigación encabezada por Lourdes Mateu del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol de Badalona (España) se presentará el próximo mes de abril en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas.

El nervio vago se extiende desde el cerebro hasta el torso y llega al corazón, los pulmones y los intestinos, así como a varios músculos, incluidos los que intervienen en la deglución. Como tal, este nervio es responsable de una gran variedad de funciones corporales, como el control del ritmo cardíaco, el habla, el reflejo nauseoso, la transferencia de alimentos de la boca al estómago, el movimiento de los alimentos a través de los intestinos, la sudoración y muchas otras.

Los autores proponen que la disfunción del nervio vago (VND) mediada por el SARS-CoV-2 podría explicar algunos síntomas de la Covid persistente, como la disfonía (problemas de voz persistentes), la disfagia (dificultad para tragar), los mareos, la taquicardia (frecuencia cardíaca anormalmente alta), la hipotensión ortostática (presión arterial baja) y la diarrea.

Los hallazgos, hasta ahora, “apuntan a la disfunción del nervio vago como una característica fisiopatológica central de la Covid persistente”, señalaron los autores del estudio en un comunicado de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (SEMCEI).

“La mayoría de los sujetos con Covid persistente que presentaban síntomas de disfunción del nervio vago tenían una serie de alteraciones estructurales y/o funcionales significativas y clínicamente relevantes en el nervio vago, incluyendo su engrosamiento, problemas para tragar y síntomas de alteración de la respiración”, escriben los autores.

Las doctoras Gemma Lladós y Lourdes Mateu, del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol de Badalona, y sus colegas, llevaron a cabo una amplia evaluación piloto morfológica y funcional del nervio vago mediante pruebas de imagen y funcionales en una cohorte prospectiva de observación de sujetos con Covid de larga duración y síntomas sugestivos de DVN. En su cohorte total de 348 pacientes, 228 (66%) tenían al menos un síntoma sugestivo de DVN.

La evaluación actual se realizó en los primeros 22 sujetos con síntomas de DNV (10% del total) atendidos en la Clínica de COVID larga del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol entre marzo y junio de 2021. El estudio está en curso y sigue reclutando pacientes.

De los 22 sujetos analizados, 20 (91%) eran mujeres con una edad media de 44 años. Los síntomas más frecuentes relacionados con la DNV fueron: diarrea (73%), taquicardia (59%), mareos, disfagia y disfonía (45% cada uno), e hipotensión ortostática (14%). Casi todos (19 sujetos, 86%) tenían al menos 3 síntomas relacionados con la DVN. La mediana de la duración previa de los síntomas fue de 14 meses.

Seis de los 22 pacientes (27%) presentaban alteraciones del nervio vago en el cuello mostradas por ecografía, incluyendo tanto el engrosamiento del nervio como el aumento de la “ecogenicidad”, que indica cambios reactivos inflamatorios leves.

Una ecografía torácica mostró un aplanamiento de las “curvas diafragmáticas” en 10 de 22 (46%) sujetos (lo que se traduce en una disminución de la movilidad diafragmática durante la respiración, o más sencillamente en una respiración anormal).

Un total de 10 de 16 (63%) individuos evaluados mostraron una reducción de las presiones máximas de inspiración, lo que demuestra la debilidad de los músculos respiratorios.

La función alimentaria y digestiva también se vio afectada en algunos pacientes, ya que 13 de los 18 evaluados (72%) tenían una pantalla positiva de disfagia orofaríngea autopercibida (problemas para tragar).

Una evaluación de la función gástrica e intestinal realizada en 19 pacientes reveló que 8 (42%) tenían afectada su capacidad de llevar los alimentos al estómago (a través del esófago), y 2 de estos 8 (25%) informaron de dificultades para tragar.

Se observó reflujo gastroesofágico (reflujo ácido) en 9 de los 19 (47%) individuos; con 4 de estos 9 (44%) de nuevo con dificultad para llevar la comida al estómago y 3 de estos 9 (33%) con hernia de hiato - que ocurre cuando la parte superior del estómago sobresale a través del diafragma hacia la cavidad torácica.

La prueba del Índice de Discapacidad Vocal 30 (una forma estándar de medir la función de la voz) fue anormal en 8/17 (47%) casos, y 7 de estos 8 casos (88%) sufrían disfonía.

“En esta evaluación piloto, la mayoría de los sujetos de COVID de larga duración con síntomas de disfunción del nervio vago presentaban una serie de alteraciones estructurales y/o funcionales significativas y clínicamente relevantes en su nervio vago, incluyendo engrosamiento del nervio, problemas para tragar y síntomas de alteración de la respiración. Nuestros hallazgos hasta ahora apuntan a la disfunción del nervio vago como una característica fisiopatológica central de la COVID larga”, concluyen los autores.